북한 위성발사 실패는 김정은의 조급증보다는 예견치 못했던 기술적 실패로 보여 북한 위성발사 실패에서 두 가지를 주목할 필요가 있다.
우선 그동안 김정은이 위성 발사를 차분히 준비해왔다는 점이다. 김정은은 2021년 1월 제8차 당 대회에서 군사 정찰위성 성공을 주요 국방계획 중 하나로 제시하고 지난 2년간 새로운 엔진과 연료개발을 꾸준히 진행해왔다. 이에 기초하여 지난 4월 13일 대출력 고체연료 다단계 엔진들을 장착한‘화성포-18형’시험 발사에서 성공했다.

김정은은 고체연료 ICBM 발사에 성공하고 며칠이 지난 4월 19일(노동신문 발표) 딸 김주애를 데리고 국가 우주개발국에 나가 군사정찰위성 1호기가 제작 완성되었음을 세상에 알렸다.

이것은 고체연료‘화성포-18형’ ICBM과 군사정찰위성 운반체‘천리마-1형’개발이 동시에 진행되었으며‘화성포-18형’이 성공했으니 ‘천리마-1형’ 운반체도 당연히 성공할 것이라고 김정은이 믿었다고 보인다. 그럼에도 김정은은 발사를 앞두고 TF를 구성해 발사준비를 구체적으로 점검하라고 지시했다.

그리고 한 달 후 5월 17일 김정은이 다시 딸 김주애를 데리고 비상설 위성발사준비위원회(TF)를 찾아‘마지막 결속 단계를 점검’했다. 당시 북한 노동신문은 TF에 망라된 ‘당 군수공업부, 과학교육부, 우주개발국 간부들이 김정은을 맞이했다’고 보도했으나 간부 중 세번째 위치에서 김정은의 지시를 적고 있던 인물은 북한 외무성 부상 김선경이었다. 위성발사준비TF에 외무성 간부가 들어간 것은 전례 없던 일이다. 그것은 김정은이 위성발사와 관련한 국제규범까지도 구체적으로 경청했다는 것을 의미한다.

결국 북한은 일본에 위성발사 계획을 통보했고 그 전에 평양에 있는 중국, 러시아 대사들을 전격적으로 만났다. 아마 중국과 러시아에 유엔에서 추가 대북제재가 나오지 않도록 도와달라고 부탁했을 것이다.

심지어 발사 하루 전에는 이병철을 내세워 다시 한번 호언장담했다. 4월부터 5월 31일 사이 김정은이 보인 행보는 조급함보다는 오히려 성공에 대한 자신감으로 읽혀진다.

다음으로, 북한이 두 시간 반 만에 발사 실패를 곧바로 인정하고 실패 원인까지 내놓은 점을 주목해야 한다.

북한은“‘천리마-1형’에 도입된 신형발동기와 사용된 연료의 특성이 불안정한데 사고의 원인이 있다”면서‘엄중한 결함’이라는 표현을 썼다. 군사정찰 위성을 발사하면서 실패도 있기 마련이다. 그럼에도‘엄중한 결함’이라는 표현을 쓴 것은 김정은 앞에서 장담했던 부분에 전혀 예견치 못했던 사고가 발생했다는 것을 의미한다.

아마 북한은 ICBM 발사를 통해 기술적으로 자신 있다고 간주했던 1단계 분리 후 2단계 엔진 시동에서 사고가 날 것이라 생각하지 못했을 것이다. 이것이 문제였다면 북한이 조만간 쉽게 해결 가능한 부분에서 사고가 났다는 것을 시사해 준다고 본다. 북한도“여러 가지 부분시험들을 거쳐 가급적으로 빠른 기간 내에 제2차 발사를 단행할 것”이라고 밝혔다.

북한이 이번 실패를 북한 주민들에게 공식적으로 알릴지는 아직 두고 보아야 한다. 만일 북한이 오늘 저녁 TV나 내일 노동신문을 통해 북한 주민들에게 실패 사실을 알린다면 다음번 발사 성공에 여전히 자신감이 있다는 것을 의미한다.

북한이 실패했다고 안도할 때가 아니다. 우리는 오는 11월 첫 군사정찰위성 1호기를 발사한다. 그러나 운반체는 미국 ‘스페이스X’ 로켓이다. 우리도 앞으로 우리의 운반 로켓 개발에 나서야 한다.