(English version is below)

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카오산로드에서 10여 분 걸어가면 차오프라야강의 프라팃 연락선 터미널(선착장)이 나온다. 이 같은 선착장은 강 양쪽에 마치 버스 정류장처럼 많다. 강 건너 현지인들이 방콕 시내를 오려면 꼭 필요한 교통수단인 셈이다. 세계화 이후 이곳에는 현지인들의 연락선과 더불어 외국인 여행자들을 위한 소형 유람선도 눈에 띄기 시작했다. 그러나 우리 부부를 포함해 많은 외국인 여행자들은 여전히 현지인들이 타는 연락선을 애용하기도 한다. 현지인들과 함께 연락선을 타고 강을 오르내리다 보며 볼거리와 생각거리가 많기 때문이다.

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우리는 주로 강 상류(上流)의 약 30분 거리에 있는 방콕 외곽 지역인 논타부리에 가곤 했다. 이곳에 내려 재래시장 쪽으로 가면 시골풍 냄새가 물씬 풍긴다. 그래서인진 몰라도 우리를 제외한 외국인 여행자들은 거의 보이지 않는다. 그들의 취향에 안 맞는 것이다. 암튼, 이곳의 재래시장을 한 바퀴 돌면 곧 점심시간이 된다. 시장 식당의 걸상에 앉아서 푸짐한 식사를(60~70년대 신촌, 마포, 수색 등의 시장이 그랬다) 하고 여유롭게 산책하듯 현지인 동네를 구석구석 구경한 뒤 또 배를 타고 카오산로드로 돌아오면 또 다른 하루의 자유로운 일정이 끝난다.

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이번엔 반대로 강 하류(下流)의 약 30분 거리에 있는 ‘아이콘시암’을 갔다. 이곳은 논타부리와는 정반대의 곳이다. 방콕을 대표하는 초 현대판 쇼핑몰이 있다. 부자 나라 어느 곳도 부럽지 않을 정도의 시설과 매장은 물론 온갖 먹거리가 넘쳐난다. 남녀노소 동서양 구분 없이 다들 모여드는 이유이다. 한마디로 현대인의 취향에 딱 맞기 때문이다. 그러나 오늘 얘기는 프라팃 선착장에서 아이콘시암으로 가는 연락선(페리)을 타면서부터 있었던 얘기이다. 선착장에 배(페리)를 대면 현지인들과 외국인 여행자들이 뒤섞여 승선하기 시작한다. 좌석표가 없으니 선착순이다.

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내가 보기엔 의자에 앉기엔 틀린 것 같다. 우리는 그냥 떠밀려 배 앞 좌석 쪽으로 갈 뿐이었다. 그때 내 눈에 재미있는 모습이 포착(捕捉)됐다. 한 쌍의 서구인 노부부(老夫婦)였다. 살펴보니 할아버지가 앞장을 서서 할머니의 손을 꼭 붙잡고 마치 소경을 인도(引導)하듯이 앞으로 앞으로 나아갔다. 할머니는 사실상 거동(擧動)이 불안할 정도로 매우 취약(脆弱)해 보였다. 그런데 희한(稀罕)하게도 맨 앞 좌석은 몇 개가 비어 있었고 그분들도 우리도 앉을 수 있었다.

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내가 먼저 할아버지에게 우리는 대한민국 서울에서 여행 온 부부라고 소개한 뒤 그분의 국적(國籍)을 물었다. 그분은 프랑스라고 했다. 프랑스는 우리 부부도 여러 번 가본 곳이라고 했더니 갑자기 할머니가 미소를 지으며 유창한 영어로 나에게 프랑스 어디를 가보았느냐고 물었다. 파리는 물론, 아미엥, 로이, 칼레, 몽센미셀, 노르망디, 바시, 딸몽, 루송, 루르드, 코냐크, 리용, 아비뇽 등 많은 곳을 가보았다고 하니 그분은 놀란 표정을 지으며 내가 가본 곳 중 어느 곳이 가장 기억에 남느냐고 물었다.

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가장 인상 깊었던 곳은 아미엥의 천년 된 수도원을 개조한 게스트하우스에서 잠을 잔 것이라고 했더니, 그분은 내게 또 한 번 물었다. 나의 세계여행 동기(動機)와 목적은 무엇이며, 한국인들은 다들 나처럼 여행을 많이 하느냐고. 내가 답하길, 세계여행의 동기는 어릴 적부터의 꿈이었고, 목적은 그 꿈을 달성하는 것이라고. 코로나 이전엔 년 3천만 명 이상이 세계여행을 했고, 최근엔 코로나 위기가 완화되면서 하루에 12만 명이 인천국제공항을 떠난다고 했더니 이분이 자기 남편에게 놀란 듯이 불어로 뭐라고 얘길 했다. 그 남편 역시 놀란 표정으로 “코리아 이즈 굳.”이라고 했다. 그리고 다시 할머니에게 대화의 배턴을 넘겼다. 이분은 영어가 짧은 것 같았다.

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이번에 내가 할머니에게 물었다. 프랑스 어디에 사느냐고 했더니 파리에 산다고 했다. 도시 생활이 너무 복잡하지 않으냐고 했더니, 그렇긴 하지만 도시 생활이 더 좋단다. 내 경험에 의하면 기성세대(旣成世代)의 프랑스인들은 영어에 매우 약하던데 어떻게 그렇게 영어를 잘하게 됐느냐고 물었다. 자기는 대학에서 영어를 전공했고 졸업 후에도 영어를 활용하는 직업을 가졌기 때문이란다. 여행을 많이 하신 것 같은데 어디가 가장 좋았느냐고 하니 태국이란다. 왜냐면 태국은 두 번째 오는 곳이지만 건강이 허락하는 한 앞으로도 계속 올 것 같은 느낌이 들기 때문이란다.

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태국의 무엇이 가장 매력이냐고 했더니 역시 예상한 대로 따뜻한 날씨와 다양한 먹거리 그리고 저렴한 물가라고 했다. 그리고 덧붙이기를 지금도 일종의 부부 배낭여행을 계속하는 것은 자기 남편과 결혼할 때 서로 약속을 했기 때문이란다. 몸이 움직일 수 있는 한 마지막 순간까지 남편과 함께 세계여행을 한다는 약속. 그 약속을 자기도 남편도 지키고 있단다. 갑자기 두 분이 존경스럽게 보였다. 그래서일까, 나에게 퍽 인상적이었던 점은 이분은 이야기하는 동안 내내 눈동자는 빛났고 목소리는 청명했고 계속 미소짓는 얼굴은 마치 소풍을 떠나는 어린 소녀의 기대에 부푼 행복한 모습 그대로였다는 것. 물론 그의 남편도 아내의 행복한 표정에 시선을 고정한 체 더 넓고 깊은 신뢰와 애정을 교신하는 듯 흐뭇한 표정을 잃지 않고 있었다는 점이었다.

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마지막으로 세계여행에 관한 생각을 물었다. 자기 남편과 불어로 얘기를 나눈 뒤 이런 말을 남겼다.

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"여행이 항상 즐겁고 편한 것은 아니다. 가끔은 몸도 지치고, 실망도 하고 심지어 마음도 아프게 한다. 그런데도 계속 여행을 하는 이유는 잃는 것보다 얻는 게 더 많기 때문이다. 인간은 호기심(好奇心)의 동물이다. 새로운 장소와 다른 생활 문화 그리고 새로운 사람들을 보고 만난다. 그들로부터 더 많은 경험을 하고 배운다. 그것은 물론 우리의 기억(記憶), 의식(意識), 심장(心腸), 그리고 몸에 흔적(痕跡)을 남긴다. 이는 곧 우리의 영혼(靈魂)을 더 풍요롭고 지혜롭고 자유롭게하는 신선(新鮮)한 에너지이다."

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그렇다. 인생은 마지막 생(生)의 순간에 지금까지 자신이 한 것보다는 자신이 하지 않은 것에 후회(後悔)하고 책망(責望)하는 바보가 돼선 안 된다는 진실을 그분들은 잘 알고 있는 것 같았다. 어느덧 ‘아이콘시암’에 도착했다. 배에서 내릴 때 두 분이 우리 앞에 나서도록 했더니 할머니는 굳이 우리보고 먼저 내리라며 손을 내민다. 나는 선착장에 내린 뒤 인사도 할 겸 뒤돌아봤다. 두 분은 아직 내리지 못했다. 할아버지는 페리에 탈 때와 마찬가지로 할머니의 손을 꼭 잡고 천천히 천천히 앞으로 나오고 있었다. 내가 손을 들어 불어(佛語)로 “봉 보야지. 어 러브아”라고 했더니 두 분도 웃으며 손을 들어 작별(作別) 인사를 했다.

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PS, 지금까지 우리가 세계여행을 하면서 만난 멋진 노부부 여행자는 둘이었다. 이번에 만난 프랑스인 노부부와 남미의 페루 쿠스코 아르마스 공원에서 만난 덴마크인 노부부(2019). 

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감사합니다.

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People met on my backpacking116 – The Wonderful French Old Couple Met on the Chao Phraya River Ferry

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If you walk about 10 minutes from Khaosan Road, you will find the Phra Athit Ferry dock of the Chao Phraya River. There are many such docks on both sides of the river like bus stops. In other words, it is a necessary means of transportation for locals across the river to come to downtown Bangkok. After globalization, local boats and small cruise ships for foreign travelers began to stand out here. However, many foreign travelers, including our couple, still use local ferry boats. This is because there are many things to see and think about while going up and down the river on a ferry with locals.

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We used to go to Nontaburi, a suburb of Bangkok, about 30 minutes up the river. If we get off here and go to the traditional market, it's a completely rural atmosphere. Of course, there are few foreign travelers except us here. It means it doesn't suit their taste. Anyway, it's lunch time soon after we go around the traditional market here. We sit on a stool in the marketplace and have a hearty meal. (The same was true of the markets of Sinchon, Mapo, and Susaek in Seoul, where I lived in the 1960s and 1970s.) After lunch, we take a leisurely stroll around the local neighborhood. And when we return to Khaosan Road on the same boat again, another day's free and wonderful schedule ends.

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This time, on the contrary, we went to Icon Siam, about 30 minutes downstream. This place is the opposite of the atmosphere of Nontaburi. There is an ultra-modern shopping mall representing Bangkok. This place is full of modernized facilities and stores, as well as all kinds of food compared to rich countries. This is why everyone gathers here regardless of whether it is local or foreigners. In short, this place is perfect for modern people's tastes. But what I want to talk about today is what happened when I was on a ferry from Phra Athit dock to Icon Siam. When the ferry arrives at the dock, locals and foreign travelers begin to board mixedly. There are no numbers on the seats, so it's first come, first served.

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There was no vacancy in front of me. We were just pushed towards the seats in front of the ferry. Then I saw an interesting scene. They were a pair of Western-style elderly couples. Looking at it, an old man held the hand of an old lady behind him and slowly moved forward as if he were guiding a blind lady. The old lady looked so weak that her behavior was actually unstable. Unexpactedly, however, some of the front seats were empty, and we all were able to sit.

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I first introduced the old man that we were a couple from Seoul, Korea. And I asked him his nationality. He said France. I told him that France was a country we have been to many times. Suddenly the old lady next to me smiled and asked me where in France I had been in fluent English. I said that I have been to many places, including Amiens, Roy, Calais, Mont-Saint-Michel, Normandy, Bash,Talmont, Lusong, Lourdes, Cognac, Lyon, and Avignon, as well as Paris. Then she looked surprised and asked me which of the places I had been to was the most memorable.

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I told her that the most impressive place for me was sleeping in Amiens' thousand-year-old monastery guesthouse. Then, she asked me again what my motivation and purpose of traveling around the world was, and whether Koreans travel the world as much as I did. I told her that my motivation for traveling around the world had been my dream since I was young, and my purpose of traveling was to achieve it. Told her that before COVID-19, more than 30 million Koreans traveled around the world a year, and recently, 120,000 Koreans leave Incheon International Airport a day as the COVID-19 crisis had eased. Then, she looked surprised and said something to her husband in French. He also said with a surprised look, "Korea is good." Then he again kept quite. I thought English was not easy for him.

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It was my turn. I asked where she lived in France and she said she lived in Paris. When asked if city life was too nosy and complicated, she said she prefered it to any other place. In my experience, the French of the older generation were very weak in English, so I asked her how she was so good at English. She told me that she majored in English in college and had a job using English even after graduation. Asked her that where she liked the most, it was Thailand said she. Because it's her second time coming to Thailand, but she still felt like she would continue to come as long as her health permits.

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I asked her what was the most attractive thing about Thailand. She told me that it was warm weather, various foods, and low prices as I expected. She added that they would never stop their backpacking trips because they made promises to each other when they got married. She meant she would continue to travel around the world with her husband until the last moment when her body could move. Suddenly the two looked respectful to me. What was very impressive to me was that throughout the conversation, her eyes were shining, her voice was clear, and her smiling face was as happy as the expectation of a young girl leaving the picnic. Of course, her husband seemed satisfied with his wife's happy face, with his eyes fixed on her wife's happy look. Their wider and deeper trust and affection stood out.

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I last asked her thoughts on traveling around the world travel. She spoke in French with her husband for a while and left this comment.

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"Traveling is not always fun and comfortable. Sometimes the body is tired, disappointed, and even heartbroken. Nevertheless, the reason why I keep traveling is that I gain more than I lose from it. Man is an animal of curiosity. I see new places, different living cultures, and meet new people. I experience and learn more from them. It leaves, of course, traces of our memory, consciousness, heart, and body. This is fresh energy that makes our souls richer, wiser, and freer."

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Totally agreed with them. They seemed to be well aware of the truth that we all should not be foolish that regret and reproache what we have not done rather than what we have done so far at the last moment of our lives. Before we knew it, we arrived at Icon Siam. We let them get off first when we got off the boat. However, the old lady held out her hand to tell us to get off first. After getting off at the dock, I turned around to greet them. The old man was slowly coming forward, holding his wife's hand tightly, just as he was getting on the ferry. I raised my hand and said, in Frech, "Bon voyage. Au revoir." Two also raised their hands to say goodbye to us with smiles.

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PS, So far, there have been two wonderful old couple travelers we met while traveling around the world. An elderly couple from France and another one from Denmark (2019) who met at Cusco Armas Park in Peru.

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Thank you.