죽음을 담보로 훈련해 온 진짜 군인은 자신의 영달을 위해 신념을 배반하거나 비겁한 거짓말을 하지 않는다. 죽음의 공포를 넘어본 군인은 세속의 명예보다 전우와의 의리, 그리고 진실을 더 무겁게 여긴다. 군인이면 다 같은 군인이 아니다. 죽음의 공포를 견디어 본 군인과 그렇지 않은 군인은 확연히 다르다.

논의에 앞서 필자가 이 글을 쓸 자격이 있는지부터 밝히고자 한다. 나는 32년의 군 생활 중 22년을 특수부대에서 보냈다. 707부대의 작전과장 직책을 포함해 중대장부터 여단장에 이르기까지 모든 지휘관 보직과 계급을 특전사에서 보냈다. 그렇기에 지난 12·3 계엄 당시 투입된 특전사 요원들이 느꼈을 심정과 그들의 행동 기제를 누구보다 깊이 이해한다. 이러한 경험을 바탕으로, 나는 김현태 707 특수임무단장의 주장을 신뢰하며 그를 변호하고자 한다.

12·3 사태 당시 현장에 출동했던 대령급 이상 지휘관 중, 초급 장교부터 특전사에서 생활한 ‘특전맨’이라 불리는 정통 특전사 출신은 김현태 대령이 유일했다. 곽종근 특전사령관(중장)이나 1공수여단장(준장)조차 특전사 경험이 전무한 상태에서 지휘관으로 보직되었다. 특전사 출신이 대령 이상 진급하기 어려운 현실 때문이다.

평시의 군대에서 실전과 가장 유사한 극한을 경험하는 조직은 단연 특전사다. 분기마다 낙하산을 메고 창공에 몸을 던지며, 험준한 산악과 거친 바다에서 죽음의 공포를 마주한다. 생명을 걸 용기가 없다면 버텨낼 수 없는 곳이다. 김현태 대령은 그 오랜 세월을 오롯이 견뎌내고 인정받아 대한민국 최정예 707부대의 지휘관이 된 인물이다. 나는 죽음을 담보로 훈련해 온 진짜 군인은 자신의 영달을 위해 신념을 배반하거나 비겁한 거짓말을 하지 않는다고 믿는다.

과거의 아픈 역사인 1980년 광주를 떠올려보자. 당시 투입된 특전사 요원들은 훗날 5차례에 걸친 혹독한 국가 조사를 받았다. 그들은 비록 지탄받을 행동을 했을지언정, 청문회와 법정에서 비겁하게 거짓으로 죄를 덮으려 하지 않았다. 있는 그대로 진술했고, 처벌을 감수했다. 이것이 특전사 출신이 가진 기질이다. 김현태 대령의 진술 또한 이러한 특전사의 명예 위에서 나왔음을 나는 확신한다.

일각에서는 12·3 계엄이 실패한 원인을 두고 부하들이 자제했기 때문이라며 호사가들이 말을 보탠다. 하지만 이는 특전사의 생리를 전혀 모르는 무지의 소치다. 지휘관의 명령을 거부하는 특전사는 존재하지 않는다. 단지 일부 특전사 출신 대대장(중령)들이 특전사 출신이 아닌 특전사령관과 1공수 여단장의 지시를 가볍게 여길 수는 있었을 것이다. 하지만 생사고락을 함께한 전우인 707 단장의 지시를 707 대원들이 현장에서 무시한다는 것은 상상조차 할 수 없는 일이다. 그날 707부대가 최악의 상황으로 치닫지 않은 것은 대원들의 불복종 때문이 아니라, 지휘관인 김현태 단장이 발포 등 극단적인 명령을 내리지 않았기 때문이다. 그의 현명한 판단과 절제가 있었기에 대한민국은 파국을 면할 수 있었다.

물론 초기 조사 과정에서 김 단장이 곽종근 사령관의 주장에 일부 동조했던 것은 사실로 보인다. 이는 직속 상관을 배반할 수 없다는 군인의 의리였을 것이다. 그러나 그는 곧 특전사 지휘관답게 본연의 자세로 돌아왔다. 대세가 기운 상황에서도 자신의 출세보다 진실과 정의를 택하며 거짓을 시인했다.

장군은 본인의 판단과 행동에 대해 무한한 책임을 져야 하며, 대령 이하의 계급은 상급자가 보호해 주어야 한다. 이것이 군이 지켜온 통상적인 규범이자 도의다. 지휘관이 부하를 보호하고, 장군이 책임을 지는 군대, 진실을 말한 군인이 보호받는 군대가 되어야 한다. 그렇지 않다면 우리 국민은 신뢰할 수 없는 군대를 갖게 될 것이다. 나는 특전사 선배이자 군 원로로서 김현태 대령의 진심을 믿는다.