2026 북중미 월드컵은 스페인의 우승으로 막을 내렸다. 새로운 스타가 탄생했고, 수많은 명승부가 펼쳐졌으며, 리오넬 메시를 비롯한 한 시대의 전설들이 마지막 월드컵을 치렀다. 경기력만 놓고 본다면 이번 대회는 충분히 성공적인 월드컵이었다.

  하지만 결승전이 끝난 뒤 가장 많이 회자된 것은 축구만이 아니었다.

  결승전이 열린 미국 뉴저지 스타디움에서는 경기 시작 전 스페인이나 아르헨티나 국가보다 미국 국가가 먼저 울려 퍼졌다. 북중미 공동 개최 대회였지만, 캐나다와 멕시코의 존재감은 거의 드러나지 않았고, 개최국 미국만이 무대의 중심에 섰다. 경기장 분위기부터 이번 월드컵이 단순한 FIFA 대회가 아니라 미국식 스포츠 이벤트로 연출되고 있다는 인상을 지우기 어려웠다.

  하프타임에는 월드컵 역사상 처음으로 공연이 펼쳐졌다. 샤키라, BTS, 저스틴 비버 등 세계적인 스타들이 무대에 올랐고, 공연 준비와 철거까지 포함해 하프타임은 25분 이상 이어졌다. FIFA는 글로벌 교육 기금과 자선 캠페인을 위한 행사라고 설명했지만, 축구계의 반응은 엇갈렸다. BBC 해설위원 웨인 루니는 경기 도중 "쓰레기"라는 강한 표현으로 비판했다. 결승전의 주인공이 축구가 아니라 정치와 공연이었다는 냉소적인 평가였다.

  정치는 경기장 안에서도 존재감을 드러냈다.

  도널드 트럼프 미국 대통령은 헬기를 타고 경기장에 도착해 잔니 인판티노 FIFA 회장과 함께 결승전을 관람했다. 문제는 시상식이었다. 트로피를 전달한 뒤에도 시상대를 떠나지 않은 채 우승한 스페인 선수들과 함께 환호하며 카메라 앞에 섰고, 전 세계 생중계 화면에는 선수들보다 대통령의 모습이 더 오래 비쳤다. 관중석에서는 적지 않은 야유가 쏟아졌고, 스포츠보다 정치가 전면에 등장했다는 비판도 이어졌다.

  사실 이번 월드컵은 개막 전부터 정치 논란이 끊이지 않았다. 미국 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 레드카드 징계를 두고 트럼프 대통령이 FIFA에 직접 재검토를 요청했다고 공개적으로 밝히면서 FIFA의 독립성과 공정성에도 의문이 제기됐다. 사실 여부를 떠나 세계 최고의 축구 대회에서 정치권력이 심판과 징계 문제에 영향력을 행사할 수 있다는 인식 자체가 FIFA에는 적지 않은 부담이었다.

  월드컵은 국가 간 경쟁이지만, 그 위에는 누구에게나 동일하게 적용되는 규칙이 존재해야 한다. 그러나 이번 대회는 축구보다 정치와 자본이 더 큰 영향력을 행사할 수도 있다는 불편한 장면들을 반복해서 보여주었다.

  그리고 또 하나의 시대도 막을 내렸다.

  리오넬 메시는 끝내 월드컵 2연패에는 실패했다. 경기 종료 후 흘린 눈물은 단순한 준우승의 아쉬움이 아니었다. 2006년 독일 월드컵부터 약 20년 동안 세계 축구를 대표했던 한 전설의 마지막 월드컵이었다. 이번 대회는 메시뿐 아니라 크리스티아누 호날두, 네이마르 주니오르, 루카 모드리치, 모하메드 살라, 케빈 더브라위너, 버질 판다이크, 그리고 손흥민까지 수많은 스타들의 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다. 한 시대를 이끌었던 이름들이 하나둘 국제무대를 떠나고 있다.

  그 빈자리를 가장 강렬하게 채운 선수는 스페인의 라민 야말이었다.

  야말은 월드컵 우승과 함께 새로운 시대의 상징으로 떠올랐다. 그의 나이는 19세, 대표팀 등번호도 19번이다. 바르셀로나에서 과거 19번을 달았던 선수는 리오넬 메시였고, 그의 첫 월드컵, 그의 나이 19세, 등번호 19번이었다. 어린 아기였던 야말을 목욕시켜 준 사람 역시 메시였다. 공교롭게도 결승전이 열린 날짜 또한 7월 19일이었다.

  물론 모두 우연이다. 하지만 축구는 언제나 이런 우연을 전설로 기억하는 스포츠다. 메시의 시대가 막을 내리고 야말이 월드컵 우승과 함께 새로운 시대의 얼굴이 된 지금, 많은 팬들이 '19'라는 숫자에서 하나의 세대교체를 상징적으로 읽어내는 것도 무리는 아니다.

  2026 북중미 월드컵은 분명 뛰어난 대회였다. 경기 수준도 높았고, 새로운 스타도 탄생했으며, 축구 역사에 남을 명장면도 수없이 만들어졌다.

  그러나 동시에 이번 대회는 월드컵이 어디를 향해 가고 있는지를 보여준 대회이기도 했다. 미국 국가가 먼저 울려 퍼지고, 하프타임 쇼가 경기의 흐름을 끊고, 대통령이 시상식의 중심에 서는 모습은 월드컵이 점점 순수한 축구 축제를 넘어 거대한 정치·상업 이벤트로 변해가고 있음을 상징적으로 보여주었다.

  축구는 여전히 아름답다. 하지만 월드컵은 조금씩 달라지고 있다. 그리고 2026년 북중미 월드컵은 스페인의 우승뿐 아니라, '축구는 어디까지 정치와 상업의 무대가 될 수 있는가'라는 질문을 가장 선명하게 남긴 월드컵으로 오래 기억될 것이다.