인민군과 함께 자강도 전천까지 후퇴하고 보니 벌써 10월이었다. 몹씨도 추웠다. 따뜻한 남쪽 호남에 살았으니 북부 산지의 체감온도는 더 춥게 느껴지신 것이다. 훗날 아버지는 어린 자식들을 앉혀 놓고 따뜻한 고향 얘기로 추위를 달래주곤 하셨다. 북한에서는 식량 사정도 어렵지만 그 못지 않게 힘든 것이 추위를 견디는 문제다. 찰떡같이 식량난, 겨울 연료난이 항상 붙어다녔다. 호남벌은 지리적으로 따뜻한 곳으로 눈이 와도 내려앉으며 녹는다고 아버지는 말씀하셨다. 아들인 내가 탈북하여 실제로 와보니 좀 보태긴 했지만 따뜻한 고장임은 틀림 없었다.

자연의 추위는 아무것도 아니다. 정치적 추위는 비교할 수 없이 냉혹했다. 자연의 추위는 고통스러워도 죽지는 않는다. 정치적 추위는 죽음을 불러오며 마지막까지 피를 말린다.

아버지에겐 남조선 출신이란 딱지가 항상 따라 붙었다. 그 딱지는 남로당 당수 박헌영을 미제의 간첩으로 처형하였다. 당수가 그 정도니 아래 사람들은 추풍낙엽이었다. 공산당이 무서운 것은 수모 정도가 아니라 목숨까지 빼앗아버리는 것이다. 박헌영과 함께 남조선에서 큰 혁명 활동을 했다고 밝히는 것은 자살행위나 다름 없었다. 쉬쉬하며 그냥 평범하게 있었다고 해야 살기의 눈초리를 조금이나마 피할 수 있었다. 아버지도 그렇게 겨우 살아남았다.

문제는 당 경력이 말살 되어 새로 입당을 해야 하는 것이다. 1946년 입당인데 1955년이 되도록 이를 인정받지 못한 것이다. 아버지는 사리원 도당으로 찾아가 해명하려 하였다. 그런데 이 곳에서 뜻밖에도 구원의 천사를 만나게 된다. 아버지의 외사촌동생(최영식)이 도당 교육부 간부로 있었던 것이다. 남한에 있을 때 아버지가 군 선전 비서였다면 외사촌 동생은 청년위원장이었다. 각자 월북 길이 달라 생사를 몰랐는데, 도당에서 만나게 될 줄이야~ 도급 간부가 동생이니 바로 그 자리에서 당 경력이 인정되었다. 그 후에도 외사촌 동생이 파멸될 뻔한 형님을 여러 차례 살려주었다.

대표적인 실례가 1969년에 아버지가 남조선 방송을 몰래 듣다가 발각된 사건이었다. 그렇지 않아도 남 출신은 간첩의 눈으로 보는 판에 남조선 방송 청취라니, 이는 곧 파멸을 의미하는 것이었다. 북한이란 사회는 아버지만 잘못되는 것으로 끝나는 것이 아니었다. 당사자는 물론 온 가족이 수용소나 산간오지로 추방되어 희망없는 삶을 살아가게 되는 것이다. 온 가족이 전전긍긍하던 그때 겨우 11살 나이에 나는 처음으로 정치의 무서움이란 걸 느꼈다.

아버지가 언제 돌아올까. 우리는 언제 추방되거나 수용소에 갈까~ 뭔가 심상치 않음을 느꼈는지 엄마한테만 매달리는 9살, 5살, 3살 된 어린 동생들, 똘망똘망한 눈으로 자기만 올려다보는 어린 자식들의 모습에 31세의 어머니는 더 기가 막혔다. 얼마나 피가 마르셨으면 이때를 경험으로 세 딸에게 절대로 간부(정치)에게 시집가지 말라!고 당부하셨을까, 충격이 큰 나머지 어머니는 하혈까지 하셨다. 서흥군 읍 인민학교(신막) 씨름선수 맏아들인 나를 낳을 만큼 건강한 체질이셨던 어머니였다.

이 난리판에 구원의 천사는 역시 아버지의 외사촌 동생 최영식이었다. 아버지가 남 출신으로 친척이 없는 우리는 그를 작은아버지라 불렀다. 작은아버지는 그 당시 중앙당 3호 청사(대남사업부) 간부로 있었다. 도당 간부에서 중앙당 간부로 출세한 것이다.

사연은 이러했다. 박헌영 숙청과 남로당 말살에 숨죽이고 있던 남 출신들이 숨통을 트이게 된 것은 1960년 4·19 봉기 때문이었다. 조국 통일의 기회를 노리던 김일성이 갑자기 남 출신은 <통일의 금싸라기>라고 추어준 것이다. 이를 계기로 북한은 남 출신들을 대거 남파 공작원으로 보낸다. 아버지도, 작은아버지도 이때 남파 공작원으로 뽑히게 되었다. 그런데 작은아버지보다 더 적임자였던 아버지는 탈락하게 된다. 사리원공산대학 시절 여자들에게 인기가 높다 하여 소위 <부화사건> 누명을 쓰고 곡산군으로 추방되었기 때문이다.

아버지와 달리 작은아버지는 최종적으로 선택돼 대남공작원으로 파견되었다. 작은아버지가 활동한 시기는 4·19봉기 이후부터 대략 1967년 무렵인 것 같다. 어린 시절 기억으론 1967년경에 작은아버지가 까만 소련제 볼가(승리)를 타고 오신 것을 본 적이 있다. 처음 보는 승용차가 하도 신기해 어린 손으로 자꾸만 만져보니 운전사가 그러지 못하게 했던 기억이 난다.

당시로선 최고의 승용차인 그 차를 타고 다닐 만큼 작은아버지는 공로가 컸던 모양이다. 그만큼 죽을 고비를 수도 없이 겪었다. 남조선 경찰에 단속되어 술주정뱅이로 겨우 위기를 모면했던 순간도 있었고, 보름이나 꼬박 굶으며 죽기 살기로 군사 분계선을 넘었던 적도 있었다. 그때의 위 협착으로 도진 위병으로 작은아버지는 내내 고생하셨다.

탈북 후 내가 한국으로 와서 듣게 된 얘긴데, 아버지의 바로 형인 이정구는 농짝에 숨어 있는 작은아버지를 보았다고 한다. 이정구는 인민군대 의용군에 들어갔다가 고향에 잔류한 경력자였다. 작은아버지의 남한 친인척들을 찾아보려고 했는데, 차라리 만나지 않는 편이 나았다. 작은아버지를 신고하지 않은 친인척은 정보기관에 끌려가 전기고문으로 반신불수가 되었다. 그 원한이 어쩌면 나에게도 향할 수 있다는 일말의 망설임도 있었겠지만, 상대 쪽에서도 전혀 나를 찾지 않아 한 번도 만난 적이 없다.

작은아버지에게 헐벗고 굶주린 남조선에 가보니 어떤가고 묻을 기회가 있었는데 - 단 한마디로- <먹고사는 것은 일없더라(괜찮더라)!> 였다. 아무튼 작은아버지는 대남공작활동의 공로로 도당 간부에서 중앙당 간부로 출세했고, 결국 내 아버지와 우리 가족까지 살렸던 것이다. 권위주의 북한 사회에서 중앙당 간부의 영향은 대단했다. 남조선방송을 듣다가 간첩으로 몰려 끝장날 뻔한 아버지였지만 중앙당 간부인 작은아버지의 해명으로 구사일생으로 살아남았다.

작은아버지가 아버지를 살려준 데는 훗날 부주석까지 지낸 임춘추의 도움이 컸다. 임춘추는 김일성의 항일빨찌산 부하들 중 유일하게 대학졸업생이었고 소설책을 몇 권이나 써낼 만큼 실력이 있었다. 당시 임춘추는 중앙당 문서과 책임자였는데, 남조선에서 활동한 아버지의 경력자료를 찾아내 간첩이 아니라는 결정적 증거를 제시할 수 있게 해주었다.

덕분에 아버지는 한 달 만에 정치보위부에서 풀려나게 되지만, 남조선방송 청취자라는 딱지는 항상 따라다녔다. 이는 아버지의 출세는 물론이고 아들인 나한테까지 영향이 미쳤다. 군 적으로 2등의 성적으로 김일성종합대학을 갈 실력이었지만 토대 좋고 빽 있는 간부 자식들에게 밀렸다.

공부 잘하는 학생 순으로 좋은 대학 간다고 선포한 학교 선생님들이 들고 일어났다. 그 바람에 뒤늦게 김일성종합대학 버금가는 김책공업종합대학 반도체공학부에 우수한 성적으로 응시(1974년)하지만 결국 아버지의 문제로 최종 불합격 처리되고 말았다. 더 어이없었던 것은 지방대학인 남포농업대학 입학마저도 불발된 것이다. 다행히도 대학 당비서가 나의 높은 시험점수를 보고 대학연구소 직원으로 직접 추천해 대학교수들과 함께 지낼 수 있었다. 그래도 아버지는 억장이 무너지셨다. 자신의 출세는 그렇다 해도 자식에게까지 미치니 부성애로선 참기 어려운 고통이었을 것이다.