隱忍自重(은인자중)이란 말은 칼을 가슴에 품고(忍) 의도를 드러내지 않으면서 실력을 기르고, 신중한 처신으로 결정적 순간을 기다린다는 의미를 담고 있다. 나는 이 단어를 보면 연상되는 인물과 나라가 있다. 쿠데타를 준비해가던 朴正熙의 모습, 그리고 삼국통일을 준비해가던 新羅의 모습이 그것이다.
삼국중에서 가장 약체였고 침략을 가장 많이 당한 나라가 신라였다. 삼국사기의 통계를 분석한 역사학자 孫晉泰에 따르면(한국민족사개론. 을유문화사) 신라는 倭로부터 27회, 백제로부터 40회, 고구려로부터 17회, 말갈로부터 7회, 낙랑으로부터 4회, 가야로부터 3회 총98회의 침공을 받았다.

신라가 먼저 공격한 경우는 20회에 불과했다. 일방적으로 당한 것이 신라였다. 특히 백제와 왜와 가야의 연합세력으로부터 국토를 보존하기 위하여 피나는 투쟁을 했다. 고구려가 漢族과 북방유목민족으로부터 韓民族의 미래 터전을 지켜내기 위하여 死鬪를 벌이고 있던 그 시기에 신라는 倭로부터 한반도를 지켜냈다. 韓民族의 존속과 활동 공간으로서 한반도 확보는 고구려와 신라의 투쟁이 가져온 결과물이다.

신라가 98회의 침공을 받은 데 비해 20회의 선제공격밖에 가하지 않은 것은, 이길 전투만 골라서 함으로써 불필요한 國力소모를 줄였다는 이야기가 된다. 은인자중하면서 국력을 키운 다음 결정적 타격을 가했다는 이야기이다. 신라의 삼국통일은 약체로 출발한 신라의 역전승이고 허세를 배격한 실력주의의 성공이었다. 가장 약했던 신라가 은인자중하면서 실력을 기르더니, 가장 적은 회수의 전투로써 가야, 왜, 백제, 고구려를 차례로 제압해간 과정은 감동의 드라마이다.

삼국사기 列傳에 등장하는 신라인 56명중 20여명이 殉國한 사람이다. 金令胤은 이렇게 말했다.
'남의 신하가 되어서는 忠을 다해야 하고, 남의 자식이 되어서는 孝를 다해야 한다. 그러나 나라가 위급한 것을 보고 목숨을 내놓는 것은 忠孝를 함께 하는 인간의 도리이다.'

신라 56왕중 암살 등의 이유로 王位를 찬탈당한 사람은 여섯 명에 불과하다. 이는 신라의 王權이 안정되어 있었다는 이야기이다. 삼국사기 本紀의 내용을 분석해보면 新羅本紀에는 정치관련 기사가 전체의 48.3%나 된다. 백제는 29.8%, 고구려는 36.4%이다. 이는 신라의 역대 왕들이 정치행위에 신경을 가장 많이 썼다는 의미이다.

新羅史 연구의 권위자 申瀅植 이화여대 교수는 이렇게 썼다.
<신라는 정치기사가 큰 비중을 갖고 있어 王權의 강화나 제도의 정비 등 정치적 발전에 큰 진전을 본 나라였으며, 전쟁에서 가장 적은 출혈을 보았으므로 비교적 정치적 안정과 문화의 개발이 가능했다는 결론이 나온다.>

신라가 삼국통일을 할 수 있었던 원동력은 지배층이 정치를 잘해서 내부단합과 이에 기초한 생산력과 동원력을 갖추고 있었던 덕분이다. 신라는 또 천재지변이 가장 많았던 나라이다(아래 기사 참조). 신라의 삼국통일은 좋은 지리적 조건에서 생긴 것이 아니라 逆境을 극복하는 과정에서 생긴 내부 단합력이 원동력이었다.

660년, 唐의 장수 蘇定方은 신라와 함께 백제를 멸망시킨 뒤 귀국하여 당 고종에게 보고한다. 고종은 왜 신라마저 치지 않았느냐고 묻는다. 蘇定方은 이렇게 설명하였다(삼국사기에서 인용).

'신라는 임금이 어질어 백성을 사랑하며, 그 신하는 충성으로 나라를 섬겨 아랫사람들이 윗사람 섬기기를 父兄과 같이 하니, 비록 나라는 작지만 함부로 도모할 수 없었습니다.'

정치의 근본은 내부단합을 이루는 것이다. 상하관계에 질서와 의리와 인정을 심어 외부의 충격에도 잘 견딜 수 있게 하는 것이 시대가 달라져도 변함이 없는 정치의 본질이다. 국민들 사이에서, 분열과 갈등과 반목을 부채질 하는 것을 정치의 본질로 알고 있는 대한민국의 정치인들은 1300년 전 신라를 배워야 할 것이다.

*통계: 전쟁과 천재지변이 가장 많았던 新羅

한국 역사학계의 원로학자인 申炯植 교수가 쓴 '新羅通史'(주류성 출판사)에는 재미 있는 통계가 있다. 삼국시대의 전쟁통계이다. 전쟁을 가장 많이 한 나라는 신라로서 총174회이다. 다음이 고구려로서 145회, 백제는 141회이다. 신라는 고구려, 백제, 가야, 倭와 싸웠다.

고구려는 중국 및 북방민족과 가장 많이 싸웠고 백제와는 다음으로 많이 싸웠다. 백제는 신라와 가장 자주 싸웠다. 고구려는 중국 및 북방민족과 싸워 한반도를 지켜냈고, 신라는 倭와 싸워 한반도의 남쪽을 지켰다.

신라는 지진, 가뭄, 태풍과 같은 천재지변에서도 삼국중 가장 많은 피해를 보았다. 申교수가 三國史記를 분석하여 통계를 냈다. 삼국시대에 한정해보면 신라는 322회의 천재지변을 겪었다. 백제는 191회, 고구려는 153회였다. 申교수는 천재지변이 가장 많다는 것이 오히려 신라를 강하게 만들었을 것이라고 해석했다.
<신라의 잦은 시련은 그에 상응하는 대책을 세우는 과정에서 오히려 사회발전과 王權강화를 꾀할 수 있는 계기를 마련해주었다.>
申교수는 신라가 수행한 전쟁의 긍정적 면을 이렇게 분석했다.
<전쟁은 제도개혁이나 정치반성의 계기를 제공했고, 이것이 사회발전의 轉機를 가져왔다. 특히 신라는 통일전쟁을 수행하는 과정에서 백성들이 정치에 참여할 수 있는 길을 확장시켰으며, 對唐전쟁을 통해서 백제 고구려의 殘民(잔민)을 하나의 민족대열에 융합했다. 신라는 對外전쟁을 민족자각과 융합의 수단으로 삼은 것이다.>

전쟁과 천재지변은 국가가 당면하는 가장 어려운 과제이다. 이 난관을 성공적으로 돌파한 나라나 인간은 강건한 체질을 터득하게 된다. 신라가 그런 나라였다는 이야기이다. 신라의 삼국통일은 逆境을 극복한 결과였다. 역사에 공짜는 없는 것이다. 하물며 국가로서 가장 하기 어려운 것이 통일인데 삼국통일이 요행수로 되었다고 믿는 것은 과학이 아닌 미신이다.

남북통일의 전략을 다른 곳에서 배울 필요가 없다. 신라의 三國통일이 교과서이다.