기자는, 1982년 초 쿠웨이트에서 출발, 울산으로 가던 유조선 동해 2호에 탄 적이 있는데 이때 들은 이야기를 잊을 수가 없다. 한국인의 좋은 면을 보여주는 에피소드로 내가 가끔 써먹는 소재이다.

1976년 여름이었다. 동해 2호 기관장 윤씨가 일본의 닛쇼 기센 소속 17만 톤짜리 탱커 칵투스 퀸 호를 탈 때였다. 퀸 호의 선원들은 모두 한국인들. 일본 회사에선 한국 선원들이 월남 難民(난민)들을 잘 구조해 준다는 사실을 알고는 '절대로 난민들을 받아 실어선 안 된다'는 지시를 내려놓고 있었다. 걸프에서 기름을 싣고 일본으로 가는 길에 남지나해를 지나다가 작은 난민선(보트 피플을 태운 배)을 만났다. 난민들이 살려달라고 아우성치는 게 환히 보였다. 퀸 호는 달아나기 시작했다. 난민선은 뒤따라오다가 처져버렸다. 이때 선장이 갑자기 '船首(선수)를 돌려라!'고 명령했다.

"선장은 달아나면서 골똘한 생각에 잠겨 있더니 갑자기 그런 결단을 내리더군요. 저는 회사의 지시를 들먹이며 말렸습니다만."

難民船(난민선)을 다시 찾아간 퀸 호는 월남인들을 건져 올리기 시작했다. 스물 여덟 명이었다. 그들을 발가벗겨 방역 소독을 한 뒤 船室(선실)을 비우고 임시 수용소(?)를 만들어 집어넣었다.

"젊은 여자들도 있었지요. 우리 배의 총각 선원 하나가 연애를 했지요. 그 친구는 여자속옷도 세탁해 주었습니다."

퀸 호는 고베港(항)에 들어가 곤욕을 치렀다.

"일본수사관들은 우리를 꼭 범죄자 취급을 하더군요. 5일 동안이나 外港(외항)에 기다리면서 조사를 받는 바람에 회사에선 3000만 엔의 손해를 보았습니다. 회사에서도 우거지상이 되어 왜 골치 아픈 난민들을 받아 주었느냐고 따지고… 휴머니즘을 발휘했다는 보람보다는 그 뒤의 일이 지긋지긋해서…덕분에 난민들은 지금쯤 미국에서 잘 살고 있겠죠."

동해 2호 이덕인 선장은 1979년 6월에 남지나海를 지나다가 보트 피플을 만났다. 10톤쯤 되는 어선, 칠, 팔십 명이 魚倉(어창)과 갑판에서 바글바글 대고 있었다. 어선은 李 선장이 몰던 도쿄 탱커(주)의 유조선에 접근했다. 한 월남인이 유조선의 뱃전에 붙은 고리에 밧줄을 걸어 어선을 탱커에다가 붙들어 매었다. 李 선장은 우선 먹을 것을 주도록 했다. 호스를 어선에 던져 食水(식수)를 공급하고 들통에 라면을 가득 담아 내려 주었다. 난민들은 살려달라고 울부짖었다. 두 손을 비비며 기도하는 시늉을 내고 절을 수십 번이나 했다. 한 여인은 젖먹이를 라면 담았던 들통에 집어넣고 끌어올려 달라고 애원했다.

"그때 사진기를 갖고 있었더라면 특종 사진을 찍었을 텐데… 저는 정말 난감하더군요. 저 심정 같아서는 모두 구조하고 싶었지만 명색이 선박의 책임자이고 회사의 지시를 어길 수도 없는 입장이라 어쩔 줄을 모르겠습디다. 저의 이런 곤경을 풀어 준 것은 난민선 선장이었습니다. 난민들이 우왕좌왕하는데 신경질이 났든지 호스로 브리지의 창을 깨뜨리면서 고함을 꽥지르더군요. 그리곤 우리 뱃전에 묶어 두었던 줄을 풀게 하고는 싱가포르로 가는 길을 묻습디다. 하마터면 난민선의 포로가 될 뻔했던 우리는 그 선장의 양보로 풀려나 무사히 귀향했습니다만 돌아오면서 가끔 후회를 하곤 했습니다. 저는 그 항차를 마지막으로 해서 그 배를 내리게 되어 있었는데 이왕 그만둘 것, 눈 딱 감고 좋은 일 한번 했더라면 하는 아쉬움이 오래오래 남았어요. 조직에 대한 충성과 人間愛(인간애) 사이에서 방황하다가 충성을 택한 셈인데 그들이 그 뒤 어떻게 되었을까 문득문득 생각이 나곤 합니다."

최명기 1항사도 남지나해를 지날 때는 생각나는 情景(정경)을 쓰라린 추억으로 간직하고 있다. 몇년 전 이곳에서 한 가족으로 보이는 월남난민 대여섯 명이 탄 조각배를 만난 것이었다. 아버지인 듯한 남자가 나무막대기에 흰 속옷을 白旗(백기)처럼 달고 애처롭게 흔들면서 탱커를 향해 달려오더란 것이다. 선장은 탱커의 속력을 높여 도망가도록 했지만 최씨는 '살려주자'고 애기했다가 꾸중만 들었다. 지금도 손을 흔들던 어린아이의 모습이 눈에 선하다고 했다. 걸프와 한국을 정기적으로 오가는 유조선 선원들은 '보트피플'과 가장 친근한(?) 사람들이었다. 그들을 가장 많이 구해준 이들도 유조선 선원들이었다.

물론 더 많은 난민들을 외면해야 했을 것이다. '표류하는 사람은 국적이나 사상을 묻지 않고 구조해야 한다'는 선원들의 의무도 월남 난민들의 경우엔 적용될 수 없었다.

"싱가포르에 입항하려다가 내쫓긴 난민선이 말래카 해협에서 풍파로 침몰, 타고 있던 300여 명이 실종된 일이 있었습니다. 그때야 비로소 난민들을 구조하라는 電文(전문)이 우리 배로 날아오더군요."

최1항사는 씁쓸하게 말했다. 한국인 유조선 선원들이면 누구나 한 번쯤은 생각해 보았을 것이다. 죽어 가는 사람들을 보고도 그 面前(면전)에서 도망치게 만드는 것은 무엇인가? 회사의 명령인가, 國益(국익)인가, 귀찮음 때문인가?