韓美日을 넘나들며 ‘從北 콘서트’를 진행해온 신은미를 '한겨레통일문화상' 수상자로 선정한 <한겨레통일문화재단>은 2008년 이후 현재까지 임동원(제24대 국정원장) 前 통일부장관이 이사장으로 재직 중인 단체이다.

임 씨는 평안북도 위원군 출생으로 위원초등학교와 선천중·신성고를 졸업한 뒤 6·25전쟁이 터지자 1·4 후퇴 때 단신으로 월남(越南)했다. 임 씨는 1990년 10월 남북고위급회담 대표로 평양을 갔을 때 누이동생을 만났다.

이후 그는 자신의 회고록 《피스메이커》(2008년 출간)에서 북한의 가족들에 대해 아래와 같은 내용을 남기기도 했다.

《여동생 동연이와 남동생 동진이임을 확인한 나는 마침내 서로 그러안고 울음을 터뜨렸다. 그렇게 한참동안 울고 난 후, 어머님과 아버님이 모두 전쟁 때 돌아가셨다는 비보를 전해 듣게 되자 도무지 눈물의 바다에서 헤어 나올 수가 없었다. 이날 밤 나는 돌아가신 부모님을 생각하며 밤새 울었다.(198페이지)》

북한에서 누이를 만난 후 임 씨는 남한에서 민족통일중앙협의회 의장(1993년), 통일정책평가위원(1993년), 세종연구소 객원연구위원(1994년)을 지냈다.

임 씨가 軍 출신임에도 불구하고 소위 ‘對北상호주의’를 주장했던 것이 김대중의 눈에 띄어, 1995년 아태평화재단 사무총장으로 임명되어 ‘햇볕정책’을 연구했다.

이후 김대중이 대통령에 당선되자 임 씨는 정부개편위원회 심의위 위원(1998년)을 거쳐 1998년 2월25일 대통령비서실 외교안보수석비서관(차관급)에 임명됐다. 이어 1998년 국가안전보장회의 사무처장을 겸임했으며, 통일부장관(2001년 3월30일~2001년 9월3일)을 지냈다.

임 씨는 김대중 정부에서 외교안보수석, 통일부장관, 국정원장, 외교안보통일 특보 등을 거치면서 김대중의 트레이드마크인 ‘햇볕정책’을 입안 및 집행한 장본인이다. 이 때문에 김대중과 임동원, 둘 중에서 어느 한 사람이 없었다면 ‘햇볕정책’도 없었을 것이라는 주장도 있다.

임 씨는 2000년 제1차 남북정상회담(김대중-김정일 회담)을 수행했던 특별수행원(24명) 중 한 사람이기도 하다. 이들 특별수행원들은 방북 당시 숙소였던 ‘주암산 초대소’의 이름을 따 ‘주암회(酒巖會)’라는 모임을 결성했다.

‘주암회’ 회원으로는 모임의 회장인 최학래 前 <한겨레신문> 사장을 비롯, 강만길 고려대 명예교수, 詩人 고은, 박지원 現 새정치민주연합 의원, 박재규 前 통일부 장관, 이해찬 前 국무총리, 이종석 前 통일부 장관, 문정인 연대 정외과 교수 등의 인사들이 있다.

이들은 2000년 남북정상회담 이후 2004년 까지 5~6차례 걸쳐 만나 식사를 하는 등 모임을 가졌다. 2002년 북한 경제시찰단과 2004년 6월 6·15공동선언 4주년 기념 국제토론회 참석차 방문한 북한의 리종혁 조선아시아태평양평화위원회(아태평화위) 부위원장 일행과 만찬을 갖기도 했다.

아태평화위는 북한의 통일전선부 산하조직으로 외형상 非정부기구의 형태를 띤 채, 對南당국-민간협상을 전담하는 북한의 창구 역할을 하고 있다.

정리/조갑제닷컴 김필재 spooner1@hanmail.net