통일부가 북한이탈주민을 지칭하는 용어로 '탈북민' 대신 '북향민' 사용을 권장하는 가운데 북한이탈주민 단체가 이를 인권침해로 규정하며 유엔 인권이사회에 진정을 제기하기로 했다. 통일부는 국가인권위원회가 이미 인권침해가 아니라는 판단을 내린 사안이라며 유감을 표명하고 앞으로도 '북향민' 용어 사용을 확대해 나가겠다는 입장을 재확인했다.

사단법인 북한이탈주민중앙회는 31일 기자회견을 열고 정동영 통일부 장관이 사용을 권장한 '북향민'이라는 명칭이 탈북민들의 정체성을 훼손한다고 주장했다. 이 단체는 "'북향민'은 단순히 북한에서 태어난 주민이라는 의미에 불과하다"며 "대한민국 시민으로 살아가는 탈북민들의 정체성을 말살하고, 죽기보다 싫어 떠나온 북한에서의 삶을 강제하는 표현"이라고 비판했다.

이어 자신들의 의사에 반하는 명칭 사용을 인권유린으로 규정하고 유엔 인권이사회에 진정을 제출할 계획이라고 밝혔다. 아울러 유엔 인권이사회에 "조속히 고강도 조사에 착수해 달라"고 촉구했다.

이은택 북한이탈주민중앙회 사무총장은 앞서 국가인권위원회에도 '북향민' 명칭 사용이 인권침해에 해당한다며 진정을 제기한 바 있다.

이에 대해 통일부는 이날 배포한 '북한이탈주민중앙회 유엔 진정서 제출 관련 정부 입장'을 통해 반박했다. 통일부는 "'북향민' 명칭 변경 문제는 국가인권위원회가 인권침해에 해당하지 않는다고 판단해 각하 결정을 내린 사안"이라며 "인권유린이라는 주장과 유엔 진정 제기에 유감을 표한다"고 밝혔다. 이어 "정부는 우리 사회의 북향민에 대한 인식 개선과 사회 통합 강화를 위해 '북향민' 용어 사용을 장려하고 확산해 나갈 것"이라고 강조했다.