(English version is below.)

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타슈켄트 역사(驛舍)는 옛날 그대로인 듯 내부 시설도 그렇고 규모도 작았다. 대합실(待合室)에서 승차장(乘車場)으로 나왔다. 확 트인 공간감(空間感)이 좋았다. 아직 기차 출발 시각이 일러서인지 붐비진 않았다. 철로 위에는 우리가 타고 갈 일반 열차와 고속열차가 각각 다른 철로에 서 있었다. 일반 열차의 동력차(動力車)는 평범한 데 반해 고속열차의 동력차 모양새는 앞부분을 납작하게 눌러놓은 것이 일본에서 봤던 신칸센처럼 보였다.

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승차장 한쪽을 바라봤더니 아주 멋진 유니폼을 입고 미소를 지으며 당당하게 걸어오는 두 여승무원의 모습이 눈에 띄었다. 사진을 찍으려고 하니 이들은 마치 기다렸다는 듯이 더 밝은 미소를 지으며 V자 손가락으로 응했다. 아니 어쩜 우즈벡 젊은이들은 저렇게 쾌활하고 개방적일까. 그렇다면 잠깐이라도 얘길 좀 나눠야겠다는 생각에 우선 내 소개부터 했다. 역시나 이들도 기본 한국어를 동시에 구사하며 친밀감을 나타냈다.

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그들의 유니폼이 참 좋아 보인다고 했더니, 그들은 이구동성(異口同聲)으로 “맞아요. 우리는 우리 직업을 사랑합니다. 우리는 외국인들을 많이 만나기 때문에 항상 외국 여행을 하는 기분입니다.” 외국어를 몇 개국어를 하느냐고 물었더니, 영어는 기본이고 한국어와 일본어 그리고 불어도 어느 정도 한다고 했다. 한국인과 일본인들이 여행을 많이 오기도 하지만 특히 한국어를 열심히 배우는 이유는 BTS와 K. POP 그리고 블랙 핑크 등 한국 노래와 춤을 좋아하기 때문이란다. SNS 시대에 편승한 한국문화의 힘이 전 세계의 젊은이들에게 얼마나 큰 영향을 미치는지 이곳에 와서 더욱 실감했다.

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나와 짧은 대화를 나눈 뒤 이들은 곧바로 고속열차 쪽으로 사라졌다. 한 10여 분 지났을까, 많은 승객이 고속열차로 몰려들었다. 30~40m 거리에서 봤지만, 대부분이 서구인 단체 관광객들로 보였다. 이는 사실이었다. 우리가 부하라에서 일주일 있는 동안 독일인, 프랑스인, 스웨덴인, 덴마크인, 스페인인, 미국인, 오스트리아인 등 대부분이 서구인 관광객들임을 확인했기 때문이다. 이들은 대부분이 은퇴자 그룹여행단이었다. 유일한 동양인 노인(老人) 단체여행객(20여명)들이 있었는데 그들은 日本人들이었다. 이들의 특징은 거의 다 마스크를 착용했다는 것.

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우리 기차는 정확히 아침 8시 40분에 출발했다. 놀라운 현상은 객차(客車) 안 승객이 거의 다 무슬림 복장을 한 남녀 성인들이었다는 것. 궁금해서 물어봤더니 그들은 이웃 나라 카자흐스탄에서 무슬림 집회에 참석한 뒤 귀가(歸家) 중이라고 했다. 이들의 신앙심은 대단해 보였다. 통일된 하얀색의 복장도 그렇지만, 이들의 흐트러짐 없는 자세 등이 그랬다. 그들 가운데 한 분이 우리에게 어느 나라에서 왔느냐고 물었다. 서울 한국에서 왔다고 하니 역시나 바로 알아듣고 반겨 주었다.

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우리 열차가 어느 역에 정차(停車)하자 내 옆의 러시아인이 내리고 그 자리에 우즈벡 여성이 탔다. 그런데 이 여성의 복장이 타슈켄트역에서 본 여승무원의 복장과 같았다. 혹시 이 여성도 승무원인지 궁금해서 물었다. 그녀는 승무원이 아니고 일반 철도청 직원이라고 했다. 사실 그녀는 내 영어를 듣고 이해는 했지만, 영어 발음을 못 했다. 재미있는 건 이 여성의 태도였다. 영어로 말을 못 한다고 기(氣)가 죽는 것이 아니라 자기 스마트폰의 구글 번역기를 돌려 답을 한 것이다. 물론 직접 대화보다 많은 불편이 있지만 그래도 포기 않고 대화를 시도하는 적극적인 정신과 정열은 매우 돋보였다.

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사마르칸트에서 이 여성은 내렸다. 대신 이 자리엔 또 다른 젊은 서구인 커플이 탔다. 인사를 나누고 보니 이들은 체코인들이었다. 우리가 체코 프라하에 갔던 얘기를 했더니, 이 친구도 자기는 한국 여행을 많이 했다는 것이다. 얘기를 나누다 보니 더 재미있는 일이 생겼다. 이 친구는 대학생 때 교환학생으로 신촌의 어느 대학에서 일 년을 지냈다. 내가 이 학교와 신촌에 대해서 자세한 얘길 하자, 이 친구는 “와, 정말 세상은 좁네요. 내가 다시 신촌에 와 있는 기분입니다.”라고 했다. 우리는 학교에 관한 이야기를 잠깐 나눈 뒤 곧바로 신촌으로 넘어갔다. 이 친구에게도 신촌 구석구석에 녹아 있는 젊은이들의 열정과 패기 그리고 러브스토리가 있었다. 그 핵심은 소주였다. 뒤에 앉아 있던 그의 여자 친구가 한마디 했다. “ 난 이 친구로부터 신촌에 관한 이야기를 너무나 많이 들었기 때문에 언젠가는 꼭 직접 가볼 것입니다.”

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이 친구는 내 말을 듣고는 다시 한번 놀라며, “와 정말 세상은 좁네요. 우리도 어디선가 다시 만날 것 같은데요.” 내 경험담: *아마존 정글에서 1박 2일 트레킹을 한 독일 친구를 3년 후, 터키 이스탄불에서 다시 만났던 이야기 *이집트 아스완에서 3박 4일 함께 한 일본인 친구를 6년 후, 파키스탄 훈자마을에서 다시 만났던 이야기 *태국 치앙마이에서 1박 2일 고산마을 트레킹을 함께 한 영국인 친구를 2년 후, 홍콩 시내의 청킨 맨션에서 또 만난 이야기 등. “사실 여행 중독자들에겐 세상이 좁기 때문에 언제 어디서든 또 만날 가능성이 큽니다.” 내 말을 들은 이 친구의 여자 친구가 한마디로 정리하고 떠났다. “중독(中毒) 중에서 세계여행 중독보다 더 건강에 좋은 약(藥)은 없다는 말을 들었습니다.”

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감사합니다, 

People met on my backpacking 152 - Addiction to world travel is the best medicine

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As I saw it, Tashkent Station was as old as it used to be. I mean, the internal facilities and the scale were old and small. I came out of the waiting room into the boarding area. As expected, it was nice for me to have a wide, open view outside. The departure time of the train was still early at the boarding area, so it was not crowded. The regular train we were going to take looked normal, but a high-speed train standing on the other railroad was unusual. The shape of the power car of the high-speed train looked like the Shinkansen I saw in Japan.

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When I looked at one side of the platform, there were two train stewards walking proudly in a very nice uniform with a smile. When I tried to take a picture of them, they responded with a V-shaped finger and a brighter smile, as if they had been waiting. I reaffirmed the cheerful and open attitude of young Uzbek people. I introduced myself because I wanted to talk to them for a moment. As expected, they also spoke basic Korean well and showed intimacy with me.

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I told them their uniforms looked really good, and they all said, "Yes, we love our jobs. We always feel like we're traveling abroad because we meet a lot of foreigners every day." When asked how many foreign languages they spoke, they said English was a must, and Korean, Japanese, and French were another must. They especially learned Korean because they liked Korean songs and dances such as BTS, K.POP, and Black Pink. Here in Tashkent, I realized vividly how much the power of Korean culture, which jumped on the SNS era, affected young people around the world.

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After a short conversation with me, they immediately disappeared into the high-speed train. About 10 minutes later, many passengers flocked to the high-speed train. I saw them from a distance of 30 to 40 meters, and most of them were Western group tourists. This was true. Because, during our week in Bukhara, we confirmed that most of them were Western tourists, including Germans, French, Swedes, Danes, Spaniards, Americans, and Austrians. Most of them were retired group travelers. There was only one Asian elderly group (about 20 people) who were Japanese. Looking at them in masks seemed very Japanese.

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Our regular train left exactly at 8:40 a.m. What was surprising to us was that most of the passengers in the car were male and female adults dressed up as Muslims. When I asked them who they were, they said they were on their way home after attending a Muslim rally in neighboring Kazakhstan. Their faith seemed great to me. So did their uniform white outfits, but so did their undisturbed posture. One of them asked us which country we were from. When I said we were from Seoul, Korea, he immediately understood and welcomed us.

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When our train stopped at a station, the Russian next to me got off, and an Uzbek woman got on the seat. But to me, this lady's uniform was the same as that of a train crew seen at Tashkent Station. When asked out of curiosity, she said she was a regular railroad employee, not a train crew. Actually, she had no problem hearing my English, but she couldn't speak it. What was interesting to me was her attitude. It's not that she was embarrassed because she couldn't speak English, but that she answered by using a Google translator on his smartphone. Of course, the use of a translator was less interesting than a direct conversation, but her active spirit and passion for not giving up the conversation stood out.

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She got off at Samarkand. Instead, another young Western couple took the seat. They were Czechs. When we told him about our trip to Prague, he also said he traveled to Korea a lot. As it turned out, he stayed at Sogang University in Sinchon for a year as an exchange student when he was a college student. When I told him about the school and Sinchon in detail, he said, "Wow, the world is really small. I feel like I'm in Sinchon again," he said. We talked about the school for a while and immediately moved on to the story of Sinchon. Listening to him, this guy also had the passion, spirit, and love story of young guys melted in every corner of Sinchon. The key point was soju, Korea's leading whiskey. His girlfriend, who was sitting behind him, said a word. "I've heard so much about Sinchon from him that I'll definitely go see it sooner or later."

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He heard me, was surprised once again, and said, "Wow, the world is really small. I think we'll meet again somewhere." My experience: *I was with a German guy when I was trekking in the Amazon jungle. I met him again three years later in Istanbul, Turkey. **I traveled with a Japanese guy to Aswan, Egypt. I met him again six years later in Hunza, Pakistan. ***I was with an English guy when I was trekking in Chiang Mai, Thailand. I met him again two years later at the Chungkin Mansion in downtown Hong Kong, etc.

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"In fact, the world is so small for travel addicts that there's a high possibility of meeting a friend I met first anytime, anywhere," I said to them. His girlfriend, who heard me, put it all together in a word and left. "I've been told that there is no healthier drug than world travel addiction among addictions."

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Thanks. .