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1917년 부산 日新女學校(일신여학교)를 졸업한 그녀는 곧 마산 義信女學校(의신여학교)의 교사가 되었다. 1919년 2월 기미독립선언 33인 중의 한 사람인 李甲成(이갑성) 선생을 만난 그녀는 그로부터 독립선언서를 받아 그것을 복사하고 태극기를 만들어 3월, 마산 만세시위를 주도했다가 일본 경찰에 붙들렸다. 경찰은 그녀를 단순 가담자로 본 데다, 그녀가 다니던 교회의 목사가 신원보증을 하자 1주일 뒤 그녀를 석방했다. 그러나 그녀는, 그녀의 하숙방에서 그녀가 복사한 독립선언서와 그녀가 만든 태극기가 발견됨으로서 다시 보안법 위반 혐의로 지명수배를 받았다. 이를 안 그녀는 기생으로 변장하여 일본으로 도피했으나 이듬해 도쿄에서 체포되어 한국으로 압송되어 와 1년 6개월의 감옥살이를 했다.
그녀는, 일제 말 친일행위를 했다느니, 그것은 적극적으로 한 것이 아닐 뿐 아니라 그녀의 독립투쟁은 그런 흠을 지우고도 남는다느니 하는 논란에 휩싸여 있는 모양이다.
필자는 그런 문제에 대해서는 잘 모른다. 그래서 여기서는 위의, 그녀의 사진 한 장에 대해서만 이야기하고자 한다. 위의 사진은 그녀가 1920년, 죄수로 囹圄(영어)의 생활을 하고 있을 때 찍은 것으로 보인다. 내게만 그렇게 보이는 것일까? 이 사진의, 그녀의 얼굴에서는 죄인의 수치심이나 감옥살이를 하고 있는 사람의 고통, 어두운 그림자 같은 것이 전혀 보이지 않는다.
일제의 조선인 사상범에 대한 가혹행위는 실로 악랄하고 가증스러운 것이었다는 것은 세상이 다 아는 일이다. 당시 그들에게 고통을 당한 독립운동가들의 말에 의하면 그들은 독립운동가들을 붙들면 어둡고 숨 막힐 듯 한 지하실로 끌고 가는데 어디선가 고통을 못 이겨 숨이 넘어가는 듯 한 비명소리가 들린다 한다. 곳곳에 각가지 소름끼치는 고문 刑具(형구)들을 늘어놓은 곳을 지나 소위 취조실이라는 곳에 들어가면 벌겋게 충혈된 눈을 한, 夜叉(야차)와 같은 고문 전문가가 나타나는데, 그렇게 되면 웬만큼 담력이 있는 남자도 우선 그 분위기에 반 쯤 넋이 나가게 된다 한다. 그리고 그들은 그 분들을 재판정에 끌고 나올 때도 일부러 심리적 위축감과 수치심을 주려고 대쪽(竹片 ․ 죽편)으로 결은 ‘용수’라는 것을 얼굴에 덮어 씌웠다. 조선 사상범을 다루는 日帝(일제)의 경찰 ․ 검찰 ․ 刑吏(형리)에 특히 인간적인 양심을 가진 사람이 있었을 리는 만무하다. 3·1운동 당시 맨손으로 만세를 부른 우리 동포를 7000명이나 죽이고 열여섯 살 유관순 의사를 살해하고 그 시신을 토막 낸 인간들이 그들이라는 것을 생각하면 그것을 쉽게 알 수 있을 것이다.
그러니까 그녀 역시 그런 고통과 수모를 당했을 것이다. 더구나 스물두 살 앳된 처녀가 그런 모진 고초를 당하고 있을 때 찍은 것이 위의 사진이다. 내게는 아무리 보아도 그녀가 입고 있는 옷이 죄수가 입는 옷, 囚衣(수의)로 보이지 않는다. 그리고 그녀의 표정은 감옥살이하는 사람이 아니라 어떤 점잖은 연회에 참석 중 잠깐 바람 쐬러 밖에 나온 젊은 여인의 그것처럼 천연하고 평안해 보인다. 참으로 당당하고 의연하지 않은가? 어떻게 이럴 수가 있을까? 나는 그것을 그녀의 확고한 신념이 밖으로 넘쳐난 것이라고 보고 싶다. 그녀의 얼굴은, ‘남의 나라를 강탈한 너희가 죄인이지, 나는 아무 잘못을 저지른 것도, 죄를 지은 것도 없다’고 무언으로 항변을 하고 있는 것이 아니겠는가.
