국민이 뽑은 대통령이 없애려 하고, 국민 또한 이에 저항하지 않는데 누굴 위하여 반대해야 하나. 나는 1959년생이다. 1978년 육군사관학교에 입학해 1982년 소위로 임관했고, 2014년 준장으로 전역하기까지 36년 동안 군복을 입고 살았다.

박정희 정권 시절 강냉이 죽과 빵으로 급식을 먹으며 자란 우리 세대는 격동의 현대사 그 자체를 온몸으로 통과했다. 사관학교 시절에는 박정희 대통령 서거, 12·12 사건, 5·18 광주사태를 겪었고, 임관 후에는 민주화 시위와 6·29 선언, IMF 외환위기, 연평해전과 천안함 폭침, 대통령 탄핵, 그리고 최근의 비상계엄 사태까지 대한민국 근대화와 혼란의 현장을 모두 지켜보았다. 전역 후에는 대학교수로 10년을 지내며 이른바 지식인 사회의 민낯도 똑똑히 보았다. 올해로 만 67세, 산업화와 민주화를 모두 목격한 내가 왜 글 서두부터 이런 해묵은 이력을 꺼내놓는가.

“우리 군대는 대한민국 건국의 초석이자 호국의 간성, 근대화의 기관차였으며, 민주화의 울타리로서 오늘날의 문명 건설을 뒷받침했다.” 언론인 조갑제의 주장을 누가 부정할 수 있겠는가? 그리고 그 군대의 주축이 육사였음은 부인할 수 없는 사실이다. 하지만 동시에 불법으로 인식되는 5·16 군사 쿠데타와 12·12 군사 반란의 주역 역시 육사 출신들이었다는 점 또한 명백한 사실이다.

솔직히 고백하자면, 나는 사관학교 시절과 군 생활 내내 ‘역사의 죄인’이라는 부채감에서 벗어나지 못했다. 정치에 개입한 선배 군인들을 원망했다. 나라 지키는 군인만 했으면 존경받았을 텐데, 왜 정치에 참여해 후배 군인들까지 고개를 떨구고 죄인처럼 살게 만들었냐는 원망이었다.

그러나 군을 떠나 민간인으로서 지식인과 정치인들을 대하며 내 생각은 완전히 바뀌었다. 내가 그토록 원망했던 선배 군인들의 선택이 옳았음을 알게 되었다. 내가 본 지식인과 정치인들은 공(公)보다 사(私)를 중시하는 철저한 이기주의자들이었다. 목적을 위해서라면 양심도 버리고 거짓말도 스스럼없이 했다. 열에 여덟, 아홉은 그랬다.

만약 1960년대 장면 민주당 정권이 계속되었다면 지금 우리나라는 어떤 모습이었을까? 박정희 사후 3김이 선거로 대통령이 되었다면 나라가 온전했을까? 대명천지인 지금도 부정선거니 탄핵이니 하며 싸움질이 끊이지 않는데, 과연 정상적인 국가 발전이 가능했을까? 주변에선 군사정권이 아니었어도 우리 민족의 좋은 역량으로 충분히 발전했을 거라 말한다. 과연 그럴까? 같은 피를 나눈 북한은 우리와 같은 민족이 아닌가? 말도 안 되는 소리다.

돈 한 푼 받지 않은 대통령을 거짓 선동으로 쫓아내고, 그 탄핵에 앞장선 인물이 대통령이 되고, 또 그와 한솥밥을 먹던 인간들이 서로 원수가 되어 싸우는 ‘개판 정치’가 일상이 된 나라다. 결과론적이지만, 군사정권의 강력한 드라이브와 그들의 헌신과 용기가 있었기에 지금의 대한민국이 존재한다. 냉정하게 보라. 군사정권이 끝나고 문민정권 30년이 지난 지금, 우리나라의 세계 경제 순위는 군사정권 말기와 거의 비슷하다. 마라톤에서 꼴찌도 앞으로 뛰듯, 앞으로 간다고 다 발전이 아니다. 순위가 바뀌어야 진짜 발전이다.

조선 시대 양반의 피가 흐르는 민간 정치인들 입장에선 대한민국 근대화 과정에서 군사정권의 기억을 통째로 지우고 싶을 것이다. 감히 천대받던 무인(武人)들이 나라를 이만큼 키워냈다는 사실 자체가 밉고, 싫은 것이다. 무식하다고 업신여긴 무인이 정치뿐만 아니라 중화학공업과 정보산업 반도체까지도 선도했으니 인정하고 싶지 않을 것이다. 군사정권을 철저히 깎아내려야 문민의 체면이 산다. 군사정권 30년 내내 머리를 조아렸던 문민(文民)들 입장에서는, 자신들이 무인의 권위와 실력에 무릎 꿇은 게 아니라 오직 총칼 때문이었다고 해야 자기합리화가 되지 않겠는가?

그러니 문민 입장에서는 육사를 없애고 싶을 수밖에 없다. 육사가 살아있는 한, 그들의 애국심과 지성, 실력을 꺾을 방법이 없기 때문이다. 지금의 육사가 계속 유지되면 육사 출신들은 머리도 좋지만 체력도 훌륭하며, 철저한 교육을 통해 애국심과 희생정신, 리더십을 배운다. 문민 입장에서 보면, 무인의 핵심 기지(基地)인 육사를 폐지해야 상대적으로 문민의 권위와 안전이 보장된다고 생각하는 것이 당연하다.

이제 육사 출신도 냉정하게 생각하자. 과연 우리가 무엇을 위해 노력했나? 우리에게는 권력도, 돈도 없다. 마지막 남은 명예, 즉 국민의 존경조차 사라졌다. 국가도 국민도 이미 육사를 버렸다. 감히 육사 출신 선후배들에게 고한다. 더 이상 개고생하지 말자. 아무도 알아주지 않는 현실에서 뭐가 잘났다고 육사를 고집하며 버티는가. 국민이 뽑은 대통령이 육사를 없애려 하고, 국민 또한 이에 저항하지 않는데 누굴 위하여 우리가 목소리를 높여 반대해야 하나.

그냥 문민, 너희 마음대로 하라고 내버려두자. 육사 출신, 좋은 머리와 체력으로 이제는 속세에 순응하며 살자. 돈이나 벌고 호의호식하며 살자. 괜한 애국심으로 마음고생하지 말고, 국가가 주는 연금이나 받아 가며 조용히 웰빙하면서 살자. 누가 아무도 탓하지 않는다. 그것이 훨씬 속 편하다.