대통령의 교만은 국가의 재앙이다. 군 생활 32년, 그중 10년 이상을 지휘관으로 복무하며 내가 가장 두려워했던 적은 외부에 있지 않았다. 그것은 바로 지휘관이라면 누구나 걸리기 쉬운 교만한 인간, 이른바 ‘지휘관 병(病)’이었다.

군 지휘관은 작전권과 인사권을 장악한 무소불위의 존재다. 지휘관의 말 한 마디에 부대의 방향이 결정되기에, 부하들은 감히 반기를 들거나 직언을 하지 못한다. 취임 초기에는 누구나 소통하는 합리적 리더를 꿈꾸지만, 시간이 흐를수록 상황은 변한다. 사고가 발생하고 일이 꼬이면 부하들의 부족함만 눈에 들어오고, 짜증과 질책이 일상이 된다. 이 시점이 되면 부대에는 ‘예스맨’만 남는다. 또한 역설적이게도 부대 일이 너무 잘 풀릴 때 역시 위험하다. 모든 성과를 자신의 능력이라 믿으며 스스로를 '최고 지선(至善)'이라 생각한다. 부하들도 지휘관을 치켜세우고 아부를 떤다. 이때부터 지휘관은 자신만이 정답을 알고 있다는 착각에 빠져, 스스로를 범인(凡人)이 아닌 신(神)적 존재로 격상시킨다. 드디어 조직을 파멸로 이끄는 교만이 시작된다.

최근 생중계된 국정업무보고를 지켜보며 이재명 대통령의 거침없는 언행과 태도에서 ‘지휘관 병’의 증상을 본다. 대통령은 모든 국정 현안을 꿰뚫고 있다는 듯이 자신만만하지만, 그 모습은 때로 오만함을 넘어 무식으로 비친다. 더 큰 비극은 그 곁에 이견을 제시하거나 고언(苦言)을 하는 참모가 보이지 않는다는 점이다.

‘지휘관 병’에 걸린 리더가 똑똑하면 그나마 다행일지 모른다. 하지만 만약 판단력이 흐려진 리더가 독단에 빠지면 배는 산으로 가고 부대원과 그 가족은 지옥을 맛본다. 국가 경영도 다르지 않다. 대통령이 본인을 ‘최고 지선(至善)’이라 믿는 순간, 민주주의의 핵심인 견제와 균형은 무너지고 그 피해는 고스란히 국민의 몫이 된다. 배가 산으로 가고 있는데도 아무도 말리지 못하는 나라, 불행뿐이다. 1997년 IMF 사태는 김영삼 전 대통령의 무식함에 더해 교만이 빚어낸 참사였음을 상기해야 한다. 대통령은 신이 아니다. 다양한 의견을 경청하여 정책을 결정해야 오류를 최소화하고, 국민적 비난에서도 자유로울 수 있음을 명심해야 한다.

나는 지휘관 시절 이 병을 경계하기 위해 부단히 노력했다. 권위의 옷을 벗고 부하들과 인간적 대화를 했으며, 한 달에 한 번은 반드시 부대 밖으로 2박 3일 외박을 나가 사회 친구들을 만났다. 군대라는 폐쇄적 울타리를 벗어나 일반적인 삶을 보며 내가 한낱 평범한 인간임을 깨닫기 위해서였다. 예하 지휘관에게도 반드시 외박을 가도록 하여 그들의 정신을 맑게 했다.

검사, 판사, 의사, 종교 지도자 등 우리 사회의 이른바 ‘갑’의 위치에 있는 이들은 누구나 지휘관 병에 걸릴 수 있다. 죄인, 환자, 신자가 어떻게 이들에게 대항할 수 있겠는가. 그러기에 이들은 스스로 인간임을 깨닫기 위해 부단히 노력해야 한다. 인간을 파멸로 이끄는 가장 무서운 독은 교만이다. 태초 아담과 이브도 교만으로 인해 벌을 받았다.

지금 대통령에게 필요한 것은 거침없는 지시가 아니라, 본인 역시 틀릴 수 있다는 겸손(謙遜)함이다. 이는 누가 대신하여 깨우쳐 주지 않는다. 대통령 스스로 노력해야 한다. 마음에 들지 않는 사람과도 자주 만나 이야기해야 한다. 그리고 경청해야 한다. 신 앞에 무릎 꿇고 기도하는 인간의 자세를 가져야 한다. 지금이라도 이재명 대통령은 이 점을 명심해야 1997년 IMF 사태와 같은 국가의 재앙을 막을 수 있다.