"그의 집권 과정과 권위주의 통치에 대해 비판하려면 며칠을 해도 모자란다. 그러나 이런 면도 있었다. 5공 시절 고도의 경제성장을 이뤘다. 국민소득은 그전보다 두 배 이상 늘었다. 물가는 안정됐다. 스스로 중산층이라고 생각하는 국민이 70%나 됐다. 지금 인터넷과 전자 산업의 경쟁력은 당시 광역대 통신망 설치 등에서 출발했다. 6·29 선언(대통령 직선제 수용)을 결단했고, 단임(單任)을 실천했다. 그때만 해도 그가 권력을 내놓을 것이라고 믿은 사람은 거의 없었다."

그리고 '그가 비자금을 챙겨 나온 것은 틀림없었다. 퇴임 후 정치 활동을 계산했다. 하지만 상황은 백담사로 쫓겨갈 만큼 예상과 다르게 돌아갔다. 그는 자신을 보호해줄 정치 세력이 필요했다. 당시 총선 두 번 때 정치자금을 돌렸다. 그 뒤 김영삼 정부 시절에 내려진 법원의 추징금(2205억원)에는 이미 맞출 수 없었다. 그는 아예 버티는 쪽으로 결정했던 것 같다.'고 썼다.

최보식 기자는 현직 기자들 중에 전두환 前 대통령(이하 전두환)에 대한 취재를 많이 한 기자 중 한 사람이다. 나는 최보식 기자의 관점이 정확하다고 보는 사람이다. 그렇다 전두환이 지금 세간에서 질타하는 것처럼 그렇게 막 돼 먹은 사람은 아니었다. 적어도 그가 정권을 잡고 있는 동안 서민들이 살기가 그 어느 때보다 좋았다. 박정희 대통령이 깔아놓은 경제인프라의 꽃을 그가 활짝 피웠다. 일자리는 널려있어 골라잡는 판이었고, 사기꾼, 깡패, 도둑들이 소탕되어 정치적 이해관계가 있거나 '민주 유행병'에 걸리지 않은 보통 국민들은 단군이래 가장 살기좋은 나라에서 살았다고 해도 과언이 아닐 것이다. 이후 지금까지도 마찬가지다. 그 때보다 살기가 훨씬 팍팍해졌지 좋아진 부류는 전두환 시절 '암울'했던 부류 뿐인 것 같다. 지금 그 시절을 경험 해 본 사람들 입장에서 곰곰히 생각해 보면 이 말을 부정하기가 어려울 것이다. 그런데 왜 그가 지금 이 지경까지 몰리게 되었는가? 그것은 전두환과 언론과의 구원(舊怨)에 기인하는 바가 크다고 본다.

우선 재임기간이 끝나가던 1987년 4월 21일, 청와대 상춘재에서 작가 李炳注씨에게 털어놓은 전두환의 정치자금에 대한 언급을 한번 살펴보자.

"내가 6년 반 동안 대통령을 하면서 보니 대통령의 힘이란 너무 강한 것이기 때문에 대통령이 된 사람이 얼마나 양심적이냐가 매우 중요하다고 생각했어요. 나라와 국민을 위해서 한 몸을 희생하겠다는 자세로 대통령직을 수행해도 될까 말까 한데, 대통령이 돈이나 권력을 누리겠다고 하면 큰일이 나요. 권력을 가지고 있으면 먹고 사는 데 큰 어려움은 없어요. 공금을 다 쓰더라도 정치 자금이 들어오는 것이 있습니다. 대통령이 돈에 욕심을 두어 그걸 받기 시작하면 몇 년 동안에 돈에 치여 죽을 정도가 될 겁니다. 내가 대통령이 되고 나니 돈을 막 싸가지고 오는데 너무나 놀랐어요. 그래서 내가 ‘당신네 기업이 지금 얼마나 어려운데 돈을 가져오느냐?’ 고 했어요. 그것은 결국 그렇게 주고 더 많이 울궈내려는 속셈이 아니겠습니까. 또 나한테 줄을 달기 위해서도 돈을 가지고 왔어요내가 처음에 일체 돈을 안 받았더니 너무 그러면 지지 세력이 없어진다는 말을 들었어요. 어떤 공화당 중진을 지낸 사람이 나에게 ‘너무 이상주의로 하면 안 된다’ 고 충고까지 했어요. 선거를 하면 돈이 필요한데, 돈이 없이 어떻게 정치가 되느냐고 하는 것이었습니다."

그래서 돈을 받긴 받았다는 의미다. 그러나 그가 받은 돈은 소위 잘 나가는 대기업에서 받았고, 대부분 정치자금으로 풀었다. 김영삼은 어마어마한 국정원 예산을 전용한 것으로 알려졌고, 어리버리 하다 북괴 경수로 건설에 수 조 원을 털리고, 김대중 역시 국정원 예산을 끌어다 여기저기 탕진을 했고, 공적자금 탕진, 노골적인 북괴 상납, 자식들의 끝없는 비리행진, 정관계의 끝없는 '게이트', 노무현을 포함해 그들 정권하에서 무슨 일이 있었는지 되돌아 보면 어지러울 지경이다. 외환위기로 수많은 기업들과 국민들이 파산으로 몰리고, 그로부터 자살자가 급증했다. 사실상 타살이나 다름없다. 사람들은 국제그룹 부도가 전두환의 괘씸죄에 걸려 당했다고 말하길 즐기는데, 이는 사실과 전혀 다르다. 오히려 그렇게 부실기업들을 정리하면서 평소 기업인들의 방만한 경영관행을 시정하고 잘 관리해 나갔더라면 97년 외환위기 같은 것은 없었을 것이라고 나는 단언한다.

도대체 전두환이 추징금을 내야할 이유가 무엇인가? 기업들로부터 돈을 받긴 받았으나 흔히들 쓰는 말로 '댓가성'이 없었다. 또한 이후 정권에서처럼 세무사찰 협박을 하면서 돈을 뜯어낸 적도 없었다. 뇌물이 아니라 '정치자금'을 받았다는 것이다. 돈을 받고 특정기업에 이익을 주고자 한 흔적은 어디에도 없다. 해서 덮어씌운 것이 '포괄적 뇌물'인데, 이렇게 심판 해 놓고 판검사들이 자기들은 돈 받고 ‘대가성 없슴’으로 자기들끼리 무마하는 것을 보면 웃기는 얘기다. 꼭 전두환으로부터 재산을 몰수하겠다면 이는 '추징금'이 아니라 돈 을 준 해당 기업들에게 되돌려 주어야 마땅할 것이다. 법이? 대한민국 법은 이제 엿장수가 빚어놓은 엿가락과 같다. 전 세계 법치국가에서 극히 제한되는 '소급입법'을 예사로 만들어 내는 게 대한민국이다. '5.18 특별법'도, 이번에 제정된 '전두환법'도 엿장수의 엿가락 같은 것이다.