노르웨이가 월드컵 16강전, 브라질 상대로 2:1 승리를 거두며 全 세계 축구팬들을 충격의 도가니에 빠뜨렸다. 2026 북중미 월드컵은 노르웨이엔 의미가 크다. 1998년 이후, 첫 월드컵 출전이기 때문이다. ‘바이킹의 후손’들은 어떻게 축구 大強豪를 무너뜨렸는가? 브라질은 안첼로티 감독 특유의 실리적인 접근을 택했다. 점유율을 일부러 내주고 중원에서 기다린 뒤 공을 탈취하면 곧바로 비니시우스 주니오르를 주축으로 역습을 전개하는 패턴을 반복했다. 마르티넬리는 수비 시에는 측면으로 내려와 4-4-2 블록을 만들고, 공을 빼앗는 순간 다시 중앙으로 침투하며 비니시우스와 위치를 바꾸는 움직임을 가져갔다. 이러한 약속된 전환 덕분에 브라질은 비니시우스, 쿠냐, 엔드릭을 앞세워 여러 차례 결정적인 기회를 만들었고, 페널티킥과 일대일 찬스까지 얻어냈다. 기대득점(xG)에서도 브라질이 크게 앞섰지만, 마무리 능력의 차이가 승부를 갈랐다.

노르웨이의 핵심은 당연 홀란드였다. 브라질의 압박을 받으면 후방에서 무리하게 풀어나가기보다 골키퍼 뉠란의 정확한 롱킥을 활용해 홀란드에게 연결하는 단순하면서도 효과적인 플랜을 선택했다. 홀란드는 단순히 골만 넣은 것이 아니었다. 긴 패스를 받아 몸으로 마갈량이스를 밀어내며 볼을 지켜냈고, 공중볼 경합과 세컨드볼 싸움에서도 압도적인 존재감을 보였다. 브라질 수비수 두 명, 때로는 세 명을 동시에 묶어두면서 외데고르와 측면 공격수들이 자유롭게 세컨드볼을 확보할 수 있는 환경을 만들어냈다.

결국 승부를 결정한 것은 홀란드였다. 첫 번째 골에서는 크로스가 올라오는 순간 마갈량이스의 시야 밖에서 갑작스럽게 속도를 높이며 헤더를 성공시켰고, 두 번째 골에서는 박스 바깥에서 수비의 타이밍을 읽은 뒤 낮고 강한 슈팅으로 알리송을 무너뜨렸다. 두 장면 모두 세계 최고의 스트라이커다운 결정력이 무엇인지 보여주는 골이었다. 특히 홀란드와 잉글랜드 프리미어리그에서 부터 라이벌관계를 이어온 가브리엘 마갈량이스와의 승부는 많은 축구팬들에게 볼거리를 제공했다. 이번 경기는 '인간 전술병기' 홀란드의 승리로 끝났다. 반대로 브라질은 기마랑이스의 페널티킥 실축, 엔드릭의 일대일 찬스 실패 등 결정적인 순간마다 마무리에 실패했고, 잘 준비된 전술은 득점으로 이어지지 못했다.

노르웨이 승리의 또 다른 주역은 골키퍼 뉠란이었다. 경기 초반 페널티킥 선방을 시작으로 비니시우스의 슈팅, 엔드릭과의 일대일 상황, 굴절된 슈팅까지 연달아 막아내며 사실상 한 경기 동안 다득점을 한 것과 다름없는 활약을 펼쳤다. 홀란드가 득점으로 경기를 끝냈다면, 뉠란은 선방으로 경기를 지켜냈다.

반대로 브라질에는 씁쓸한 장면도 있었다. 후반 교체 투입된 네이마르는 경기의 흐름을 바꾸지 못했고, 오히려 브라질의 빠른 역습은 이전보다 둔해졌다. 그리고 경기 종료 휘슬과 함께 국제무대에서의 마지막을 맞이한 네이마르는 끝내 눈물을 흘렸다. 리오넬 메시, 루이스 수아레스와 함께 바르셀로나에서 'MSN'이라는 전설적인 삼각편대를 구축하며 한 시대를 풍미했던 네이마르 역시 부상과 세월만큼은 피해갈 수 없었다.

'The Prince Who Never Became The King.'

끝내 왕이 되지 못한 왕자. 그는 누구보다 화려했고, 누구보다 큰 기대를 받았으며, 누구보다 많은 환호를 이끌어냈다. 그러나 끝내 월드컵 우승이라는 마지막 퍼즐만은 맞추지 못했다. 그의 눈물은 단순한 패배의 아쉬움이 아니었다. 그것은 한 시대의 끝을 의미하는 눈물이었고, 네이마르와 함께 성장한 수많은 축구팬들에게도 오래도록 기억될 슬픈 작별 인사가 되었다.

브라질 축구도 함께 변하고 있다. 과거의 브라질은 호나우두, 히바우두, 호나우지뉴, 호베르투 카를루스, 호비뉴처럼 자유로운 드리블과 창조성을 앞세운 '날것'의 축구를 보여주던 팀이었다. 화려한 개인기와 승리를 향한 본능이 공존했고, 상대를 압도하는 것 자체를 즐기는 축구가 브라질의 정체성이었다. 그러나 지금의 브라질은 유럽식 전술과 조직력을 받아들이며 효율적인 팀으로 변화했지만, 정작 브라질만이 가지고 있던 낭만은 점점 희미해지고 있다.

일명 'Joga Bonito(아름답게 플레이하라)'는 단순한 슬로건이 아니다. 그것은 브라질 축구의 정신이자 철학이며, 세계가 브라질을 사랑했던 이유였다. 상대를 이기는 것만이 아니라, 아름답게 이기는 것. 승리와 예술을 동시에 추구했던 축구가 바로 브라질이었다.

하지만 그 Joga Bonito도 이제는 네이마르를 끝으로 막을 내린 듯하다. 네이마르는 호나우지뉴와 호나우두가 남긴 브라질 축구의 마지막 낭만을 이어받은 선수였다. 그의 드리블과 리듬, 예측할 수 없는 플레이, 그리고 자유로운 창의성은 브라질 축구가 무엇인지를 가장 잘 보여주는 상징이었다. 수많은 아이들이 그의 플레이를 따라 했고, 축구팬들은 그의 발끝에서 다시 한번 브라질 축구의 황금기를 떠올렸다. 눈부시게 찬란했던 별이 저무는 순간이었다. 너무나 눈부셨기에, 그 마지막은 많은 팬들의 눈시울을 붉혔다.

브라질이 잃어버린 것은 네이마르만이 아니다. 한때 브라질 축구의 상징이었던 풀백 계보 역시 끊어질 위기에 놓여 있다. 카푸와 호베르투 카를루스, 마이콘, 다니 아우베스, 마르셀루로 이어졌던 브라질의 풀백들은 단순한 수비수가 아니었다. 그들은 경기장을 지배하는 플레이 메이커였고, 공격의 출발점이었으며, 때로는 윙어보다 더 위협적인 공격수였다. 그러나 현재 대표팀의 다닐루와 더글라스 산투스는 안정적인 선수일 수는 있어도, 과거 브라질 풀백들이 보여주었던 폭발력과 창조성을 보여주지는 못하고 있다. 브라질이 다시 세계 최고의 풀백을 배출할 수 있을지 역시 앞으로 지켜봐야 할 과제다.

물론 브라질은 앞으로도 강팀일 것이다. 비니시우스 주니오르, 엔드릭, 에스테방 등 뛰어난 재능은 계속 등장할 것이고, 우승 후보라는 이름도 쉽게 사라지지는 않을 것이다. 하지만 전 세계 축구팬들이 사랑했던 '아름답게 축구하는 브라질'은 점점 역사 속으로 사라지고 있다.

그래서 이번 노르웨이전 패배는 단순한 16강 탈락 이상의 의미를 가진다. 그것은 홀란드가 새로운 시대의 頂点임을 알리는 순간이었고, 브라질 축구의 한 시대가 끝났음을 알리는 상징적인 경기였으며, Joga Bonito라는 축구 철학이 역사 속 한 페이지로 넘어가는 순간이었다. 그리고 그 마지막 장면의 중심에는, 끝내 왕이 되지 못했지만 누구보다 찬란했던 왕자, 네이마르가 있었다.