작년에 나온 남북한에 대한 두 권의 책은 제목이 같았다. 부시 행정부 시절 국가안보회의 아시아 담당 국장을 지낸 빅터 차(현 조지타운 대학 교수)가 쓴 책 제목은 《불가사의한 국가: 북한, 그 과거와 미래》(The Impossible State: North Korea, Past and Future. 하퍼콜린스社 출판)였다. 영국 주간지 《이코노미스트》의 서울 특파원 다니엘 투더가 쓴 책은 제목이 《한국: 불가사의한 나라》(Korea: The Impossible Country. 터틀 출판사)였다.

두 전문가의 눈에 비친 남북한이 다 존재가 불가능한, 불가사의(不可思議)한 나라인 셈이다. 불가사의의 이유는 다르다.

빅터 차에겐, ‘이 수수께끼의 국가가, 주민들의 기본권을 늘 짓밟고, 대기근(大饑饉)을 겪고, 국제적인 제재를 받으면서, 경제는 망가지고, 세계로부터 거의 완벽하게 고립되었는데도, 어떻게 생존할 수 있는지’가 불가사의하다.

다니엘 투더에겐, ‘식민지 통치를 겪고, 전쟁으로 폐허가 되고, 분단되고, 민주주의의 전통도 없던, 세계에서 가장 가난한 나라가 어떻게 반세기 만에 경제발전과 민주화라는 두 가지 기적을 만들어 내어 다른 나라가 본받고 싶어하는 강대국이 되었는지’가 불가사의한 것이다.


無限경쟁의 생산성

북한의 생존과 한국의 번영이 불가사의한 것이다. 투더는 이런 한국이 외국인들에게 그 실상(實相)이 제대로 알려지지 않은 점도 불가사의하다고 했다. 해외엔 한국에 대한 오해와 편견이 많다. 예컨대, 한국인은 보수적이다, 한국인은 부끄럼을 많이 탄다, 한국인은 즐길 줄을 모른다, 한국인은 너무 자존심이 강하다, 모든 한국인은 남북통일을 원한다, 모든 한국인은 미국을 미워한다(또는 좋아한다), 한국인은 창의력이 부족하다, 한국인은 신뢰가 가지 않아 거래하기 어렵다 등등. 투더 기자는 많은 외국인이 한국은 원래부터 자유시장경제와 민주주의의 보루였다고 생각하는 게 가장 큰 오해라고 지적하였다. 한국은 한 마디로 규정할 수 없는 복잡하고 유동적 존재이다.

투더는 민주적 전통이 없는 한국이 민주주의를 신속하게 받아들이게 된 이유를 세 가지로 들었다. 높은 교육열, 한글의 보급, 그리고 권력에 대한 저항의 전통. 흔히 “전쟁 없이는 국민국가가 없고, 혁명 없이는 민주주의가 없다”고 하는데 한국인은 6·25 전쟁을 통하여 국가기구를 강화하고, 4·19 학생혁명과 5·16 군사혁명을 통하여 민주주의를 발전시켰다.

투더 기자는 한국의 기적적인 발전의 원동력을 ‘무한 경쟁’으로 보고, 경쟁이 한국인들을 몰아붙이는 과정을 재미있게 설명하였다. 이게 ‘한국-불가사의한 나라’의 주제(主題)이다.

<한국에서 사는 것은 경쟁자가 되는 것을 의미한다. 대학교 입학, 취직, 결혼 등 모든 게 경쟁대상이다. 이런 경쟁상태는 어릴 때부터 시작하여 은퇴 후까지 지속된다. ‘파이팅’이란 구호가 유행할 정도이다.>


삶의 질 12등, 행복도는 102등



한국인의 경쟁심은 국제무대에서 조국이 반드시 1등이 되어야 한다는 애국적 강박관념으로 나타난다. 기업의 존재목적은 ‘사업보국(事業報國)’이고 노동자는 산업전사(戰士)로 불린다. 개인 간의 경쟁은 교육을 중심으로 이뤄진다. 《이코노미스트》는 한국 교육을 특집으로 다룬 적이 있는데 ‘한 방 사회’(One-shot society)라는 표현을 하였다. 좋은 대학의 입학시험에 합격하면 그 ‘한 방’으로 평생을 득 보는 사회라는 비꼼이었다.

투더 기자는 한국 남성들이 피부 화장에 돈을 많이 쓰고 여성들은 세계에서 가장 많은 성형(成形)수술을 하는 이유도 경쟁 때문이라고 했다. 예쁘게 보이면 취직 때나 결혼 때 유리하다는 것이다. 그래서 부모도 자녀들에게 성형수술을 권한다. 치열한 경쟁은 한국인의 정신건강을 해친다. 고등학생들의 스트레스가 다른 나라보다 두 배나 높고, 자살률이 세계 최고인 것도 경쟁의 부작용이라고 했다.

투더 기자는 <많은 부모들은 자식들이 더 균형 잡힌 인격을 갖고 행복하게 성장하도록 바라지만 실제는 반대로 행동한다>고 지적하였다. 특히 어머니들의 극성이 문제이다. 직장을 갖지 않아 시간이 많은 어머니들일수록 자식들의 성적을 친구들과 비교하면서 경쟁심을 불태운다. 자신들의 경쟁 시대는 끝났지만 자식들을 이용하여 또 다른 경쟁을 벌인다. 그래서 자식들을 공부로 몰아붙인다.

한국은 유엔개발기구에서 발표하는 인간개발지수(흔히 ‘삶의 질’로 불린다) 통계에서 세계 180여 개국 중에서 12등(2010년)이고, 구매력 기준으로도 국내총생산(GDP)이 세계 12등이지만 행복도 조사에선 178개국 중 102등이다. 물질적 풍요와 정신적 가난이 공존하는 나라이다. 투더 특파원은 <경쟁이 한국의 성공을 가져왔지만 한국인들의 행복감정엔 부정적 영향을 끼친다. 사람들이 1등이 되기 위하여 애쓰는 것을 포기할 때가 된 것 같다>고 충고하였다.

최신호 이코노미스트는 한국이 고령화와 인구감소를 동시에 맞고 있는 현상을 위기로 규정하였다. 노동인구가 줄고 부양인구가 늘면 국가는 생산성이 떨어지고 사회는 活力(활력)을 잃는다. 이 잡지는 한국 사회를 'One-shot society'라고 표현하더니 여성들이 출산을 꺼리는 것을 'baby-strike'라고 썼다. 워낙 경쟁이 심하고, 교육열이 뜨거운데, 보육시설은 부족하니 여성들이 아이를 안 낳는 파업을 하고 있다는 뜻이었다.

이 잡지는 또 한국은 이단자와 괴짜를 허용하지 않는 나라라고 지적했다. 많은 경우 천재는 이단자와 괴짜의 모습으로 찾아온다. 이런 이탈을 허용하지 않는 나라에서 천재는 구박을 받는다. 비디오 아트의 백남준이 한국에서 계속 살았다면 그런 신세가 되어 인생이 끝났을지 모른다.